— Вже й сумніватися почав, — сказав біля мене знайомий голос, і я здригнувся. Ну, звісно, ось він біля мене, той, кого зібрався наслідувати. Страх мудро всміхнувсь у вуса.
— Розіб'ю йому голову, — сказав я.
— Голова розбита в тебе, — зауважив резонно Страх. — Не боїшся, що лев застрибне назад?
— Ох, цей мені здоровий глузд! — мовив я, відчуваючи, як легко запаморочення забиває голову.
Зелена хвиля плюснула на мене, і в ній спалахнула зелена, як смарагда, гадюка. Я пильно вдивлявся в неї — нагадувала ту, котра душила мене уві сні. За мить із гадюки витворилася знайома мені красуня й пішла просто до мене, співаючи високим металевим голосом:
Танцюють коло тебе веселки різнобарвні —
Це я несу утіхи, забави-сміхи гарні.
Безжурна я, в пригоді усім печальним стану,
Я вигоїти можу велику в серці рану…
І знову це була не дівчина, а гадюка, яка зчавила мені шию й поклала на стіл поруч із кухлем голову.
Шинок заповнювався людьми. Корчмар стояв біля дверей і роздавав усім гадюки. До нього вилаштувалася черга: люди обплутували шиї зеленими шолудивими тілами й відразу ж починали танцювати. Жінки обплутувались вибагливіше: хвіст і голова — як кінці дорогої смарагдової турецької шалі. В них були голі до колін ноги, й танцювали вони з чоловіками якийсь сороміцький танець. Сукні їхні ніби поприлипали до тіл і теж нагадували шолудиву луску.
— Страше, — сказав я по-диявольському спокійно. — Відчуваєш, зараз станеться щось особливе.
В мене перед очима загойдався зелений ліхтар, у ньому горів вогник-око, що пригасало чи розгорялося й наче насміхалося з мене.
— Дивуєшся, що набрався сміливості?
— А хіба це не диво? — сказав Страх.
Він був єдиною істотою, якій не обплутувала шиї гадюка, бо навіть шинкар бігав туди-сюди, тягаючи на плечах зелене тіло, що химерно перетискало надвоє його червону, як вогонь, бороду.
— А де твій качур, шинкарю? — спитав я.
До мене, коливаючись, ішов качур. Мав зміїну голову і сичав. Я сидів спокійно. Спокій мій був особливий, аж сам того побоювався.
— А ти, — спитав у Страха, — ніколи нічого не боїшся?
— Людина найбільше саме себе страшиться, — відповів Страх, іронічно всміхаючись.
— Навіщо людині страшитися себе? — спитав я. — З собою порозумітися легко.
— Це вже як сказати, — смикнув себе за вуса Страх. — А глянь, хто прийшов.
У двері входить органіст.
"Дивна річ, — подумав я. — Ось біля мене сидить Страх, а я хочу побачити його за маскою цього шугая. Не може ж їх бути аж два?"
Спустив руку до підлоги, а коли підняв її із затисненим кийком, Страха біля мене не було.
Я всміхнувся. Поволі звівся з-за столу й випростався. Органіст побачив мене й засміявся.
— Чого бажаєте, пане органісте? — підскочив до нього шинкар.
— Бачив таке діло? — спитав органіст. — Цей євнух повернувся з того світу…
Я йшов між столом та стіною, тягнучи за собою кийка. Зелена гадюка звісилась із стовпця, що підпирав ізсередини стелю корчми, й реготалася. Люди розтікалися, як вода, і зникли. В корчмі стало тихо як у вусі.
— Ну чого тобі, чого? — забурмотів органіст, задкуючи.
— Не втечеш! — загорлав я так, що корчмар випустив кухля. Голосно й часто кричав качур. Я схопив органіста за руку, але той випручався й кинувся навтьоки.
Тоді я змахнув кийком, змівши по дорозі зі столу дзбанки, і вгатив щосили органіста по спині. Той упав, розкинувши руки.
— Ножа! — загорлав я корчмареві, і той перелякано кинувся виконувати мій наказ, ледве не розчавивши свого качура, який усе ще занепокоєно крякав.
Органіст лежав незворушно, лише вряди-годи постогнував. Корчмар приніс ножа — я відкинув здерту з лиця органіста машкару. Відчув, що в мене дерев'яніє на голові волосся.
— Ну, звичайно, — пробурмотів, — треба було раніше здогадатися.
На підлозі, розпластавши руки, лежав ніхто інший, як я, тобто Ілля Турчиновський…
Я повільно звівся. Побитий органіст став рачки й плюнув на долівку кров'ю. Сперся об стіну й зирнув на мене.
— Шкода, — сказав він, — що я тебе не втопив! Але ти від цього не втечеш, заклинаю!
Я підійшов до нього і втер йому обличчя хусткою.
— Отак воно й виходить, — сказав. — Спершу хотів убити мене ти, а тепер тебе я…
Дивився на мене безтямно. Я трусонув його за барки.
— Чуєш, ти! Як це воно виходить? І чи є в тому глузд?..
Він скривився. Позирнув на мене каламутним поглядом; ні, таки справді ми були з ним на одне обличчя, й плюнув мені межи очі кривавою слиною.
За спиною реготав Страх. Я повільно звівся, озирнув шинок, побитого, Страха біля столу й корчмаря, котрий здивовано застиг із качуром під пахвою, і розбито почвалав геть, відчуваючи, що голова ось-ось розірветься, як обложна міна…
Не дивуйся, любий читальнику, на цей опис і не думай, що я трохи не сповна розуму. Маю надію, що зрозумієш символічну силу його. Я міг би оповісти подію в шинку просто, без поетичних фігур, але тоді ти дістав би для вжитку пісну юшку. Я ж мислю так, як мені сподобніше, і так, як мене навчено в колегії. А думка в мене така: коли зневажаєш ближнього, навіть ворога свого, себе зневажаєш; коли б'єш ближнього, навіть у помсту, — себе убиваєш. Гірко мені після того всього стало, — і знаєш чому? Мій лев, любий читальнику, вистрибнув, але грудкою в нього кинув не мій ворог, а таки я сам. Відчуваю, що можеш посміятися з мене, можеш зневажливо усміхнутися, але такий я вже вдався — в грудях у мене розірвався, як обложна міна, жаль.
РОЗДІЛ XXXII,
у якому Турчиновський оповідає про те, що його знову відвідала смерть
Своє самітництво на пасіці я змушений був урвати, бо непомітно, доки мережив ці рядки, приступила до нашого краю осінь. Ночі стали холодніші, я опорядив бджіл на зимівлю і змушений був повернутися додому, щоб не накликати на себе підозри, бо паньматка моя останнім часом почала запильно до мене приглядатися. Очевидно, переживання, що їх виклав тобі, люб'язний читальнику, відбивались у якийсь спосіб на моєму обличчі, бо паньматка якось не витримала й запропонувала покликати бабу-шептуху.
— Але поки що нічого вишіптувати, — спокійно заперечив я.
— Це добра знахарка, — мовила паньматка. — До того ж я її вже запросила.
Ця розмова відбулася по моїм переїзді додому. Я пильно сховав своє писання — лише вночі зможу тепер віддаватися йому, а щоб не входити з жінкою в довгу й безкорисну суперечку, згодився прийняти шептуху…