— Знадш, товаришу, приповістку: до бога високо, а до царя далеко... І до вашого царя однаково далеко... З дужим не борись, а з багатим не судись, ви й дуже, і багаті. — І лукаво вискалився: — Бач, ось ти сорок карбованців відвалив, а їй, подорожі, красна ціна п'ятирик. Ну, спаси Христос!
— Це він тобі за розмову накинув, — посміхався Михась Кошовий, плигнувши з підводи й підсмикуючи шаровари, — та за приємну бороду. Чи зна$ш ти, кого віз, пеньок восмикутний? Червоного генерала.
— Хо?
— Ось тобі й "хо". Ви теж народець, мать вашу... Мало дай — собакам на хвости нав'яжеш. Ось, віз товаришів, дали один п'ятирик, такі — сякі !" Нарікатимеш всю зиму. А багато дав — теж тобі пече: "Ач, багачі які 1 Сорок карбованців відвалив. Гроші в нього не лічені"... Я б тобі нічогісінько не дав. Ображайся, як хоч. Однаково не догодиш. Ну ходімо... Прощай, бородо!
Навіть похмурий Іван Олексійович посміхнувся наприкінці михасевої запальної промови. З двору штабу на сибірському кудлатому конику вихопивсь червоноарміедь кінної розвідки.
— Звідки підвода? — крикнув він, на короткому поводі повертаючи коня.
— Тобі що ? — спитався Штокман.
— Патрони везти на Крутівській. Заїзди!
— Ні, товаришу, цю підводу ми* відпустимо.
— А ви хто такий?
Червоноарміюць, молодий і гарний парубійка, під'їхав щільно.
— Ми із Заамурського. Підводу не тримай.
— А... Ну, гаразд, хай їде. Па.няй, старий!
хь
* "
Насправді виявилось, що ніякої дружини в Усть-Хопер-ській не організуються. Була організована одна, але не в Усть-Хоперській, а в Буканівській. Дружину організував той самий комісар Малкін, посланий штабом 9 Червоної армії в низівські станиці Хопра, про якого дорогою роз повідав козак-старовір. (уланські, буканівські, слащевські
1 кумилженські комуністи та радянські робітники, поповнені червоноармійцями, становили досить поважну бойову одиницю, що нараховувала двісті багнетів при кількох десятках шабель доданої до них кінної розвідки. Дружина тимчасово була в Буканівській, разом з ротою Московського полку, стримуючи повстанців, що опитувались наступати з верховин річки фланки та Зимівної.
Побалакавши з начальником штабу, колишнім кадровим офіцером, похмурою й пошарпаною людиною, і з політко-мом —г московським робітником з заводу Міхельсона, Штокман вирішив зостатись в Усть-Хоперській. влившись до
2 батальйону полку. В чистенькій кімнатці, заваленій мотками обмоток, катушками телефонного дроту та іншпм військовим майном, Штокман довго розмовляв з політкомом.
— Чи бачиш, товаришу, — повагом казав присадкуватий жовтолиций комісар, що страждав від нападів гострого апендициту, — тут складна механіка. У мене хлопці все здебільшого москвичі та рязанці, трохи нижегородців. Міцні хлопці, робітники здебільшого. А от був тут ескадрон миронівців з його Чотирнадцятої дивізії, так ті воли-нили. Довелось їх вирядити назад до Усть-Медвидиці. Ти залишайся, роботи багато, треба з населенням працювати, роз'ясняти. Тобі ж зрозуміло, що козаки це... Тут треба на обачності матися.
— Все це я розумію не гірш від тебе, — посміхаючись на зверхній тон комісара й дивлячись на пожовклі білки його болісних очей, сказав Штокман. — А ось ти скажи мені, що це за комісар у Буканівській ?
Комісар гладив сіру щіточку підстрижених вусів, в'яло відповідав, коли-не-коли підводячи темнуваті, прозорі повіки.
— Він там один час переборщував. Хлопець він гарний, але не дуже розбираються в політичній обстановці. Алеж ліс рубають, тріски летять... ЗаРаЗ він евакуюю в глиб Росії чоловіче населення станиці... Зайди.ДО завгоспа, він вас на кошт зарахуЮі — сказав комісар, болісно морщачись, придержуючи долонею засмальцьовані ватяні штани.
Вранці 2 батальйон за тривогою збігавсь "до зброї", йшов переклик. 3а годину батальйон похідною колоною рушив на хутір Крутівський.
В одній з четвірок поруч ішли Штокман, Кошовий і Іван Олексійович.
З Крутівської на той бік Дону послали кінну розвідку. Слідом перейшла Дін колона. На розм'яклій дорозі 3 коричневими гнойовими патьоками стояли калюжі. Крига на Доні просвічувала неяскравою пухирчастою синявою. Невеличкі закрайці переходили по тинах. Позаду, з гори батерея посилала череди на купи тополевих левад, що виднілись за хутором (уланським. Батальйон повинен був, проминувши покинутий козаками хутір Уланський, посуватись в напрямку станиці Уланської і, зв'язавшись з ротою І батальйону, що наступала з Буканівської, оволодіти хутором Антоновим. За диспозицією командир батальйону повинен був вести свою частину в напрямку на хутір Безбородов. Кінна розвідка незабаром донесла, що на Безбо-родовому противника не виявлено, а правіше від хутора, верстов за чотири, іде часта рушнична стрілянина.
Через голови колони червоноармійців, десь високо, скрегочучи й гудучи, неслись набої. Невеличкі розриви гранат стрясали землю. Позаду, на Доні з тріскотом репнула крига. Іван Олексійович оглянувся.
— Вода, мабуть, прибуває.
— Безглуздо в цей час переходити Дін! Його от-от Зламає! — ображено буркнув Михась, що все не примінився ступати по піхотному — чітко і в ногу.
Штокман дививсь на туго перетягнуті ремнями спини тих, що йшли попереду, на ритмічне похитування гвинтів-чаних цівок з пригвинченими димчасто-сизими запотілими багнетами. Оглядаючись, він бачив серйозні байдужі обличчя червоноармійців, такі різні і без краю схожі одне на одне, бачив хисткий рух сірих шапок з п'ятикутними червоними зірками, сірих пп$нелей, жовтуватих від старості, та кошлато-сірих — которі (новіші; чув хлипкий і важкий похідний крок маси людей, глухий гомін, різноголосий кашель, дзв'якіт манерок; чув духовитий запах відсірилих чобіт, махорки, ремінної амуніції. Напівзаплющивши очі, він пильнував не збитись з ноги і, відчуваючи прилив великої внутрішньої теплоти до всіх цих, вчора ще незнайомих йому хлопців, думав ; "Ну добре, чому ж вони ось зараз стали мені такі особливо милі й жалісні? Що зв'язує ? Ну загальна ідея... Ні, тут, мабуть, не тільки ідея, а й діло. А ще що ? Може, близькість небезпеки та смерті ? І якось по особливому рідні..." І посміхнувся очима. "Невже старію ?"
Штокман із задоволенням, схожим на батківське почуття дививсь на могутню, круту велику спину червоноармійця, що йшов поперед нього, на червоний і чистий відрізок, юнацько-круглої шиї, що виднівся між коміром та шапкою; перевів очі на свого сусіда. Смугле голене обличчя, з плитами кров'яно-червоного рум'янцю, тонкий, мужній рот. Сам — високий, але складний, як голуб, іде, майже не махаючи вільною рукою, і все якось болісно морщиться, а в кутках очей — павутиння старечих зморщок. І потягло Штокмана на розмову: