— Правда, — всміхнувся Герн. — Вона мені осяює цей хмурий край...
Як Бутаков і Герн пішли, Поспєлов кинув не без лукавства:
— Кажуть, ваш землячок Ісаєв туди взяв курс...
— Оцей Адоніс-прапорщик? — спитав Хома.
— Панове! — різко сказав Тарас. — Дружина друга нашого, як і дружина Цезаря, поза підозрою. Чи личить нам повторювати чиїсь плітки?..
— У вас залізна логіка, — узяв Поспєлов пляшку. — Давайте вип'ємо ще по одній, і хто куди!
Пристали мовчки на ту щасливу, хоча й не дуже оригінальну, думку. Тим паче час був пізній.
Прощалися біля воріт.
— Тарасе, треба якось зустрітись вам з поляками, — сказав Залеський тихо. — Сусіди ми... Та й доля у нас тепер, вважай, одна...
— Гуртом, як мовиться, і батька бити легше?
— Вітчима, прошу пана!..
— Гаразд, — подав правицю і міцно стис. — А де Поспєлов?
— Певно, поплив в якусь таємну гавань...
Стихли в густій пітьмі осінній неквапні кроки Хоми та Броніслава, а він стояв і думав про Бутакова, Герна, його дружину милу та... Забаржаду, дівчину з тонким і гнучким станом, що приголомшила його красою-дивом, як карагач серед пісків пустелі...
...Йдучи у дім до Чернишових (прибіг хлопчак, покликав), Тарас не міг подумати, що саме тут відбудеться ота братерська зустріч, яку йому пообіцяв Залеський. Дива! Сьогодні бачилися, трудились поряд аж до темна, і він про те й не натякнув. Напевно, так і треба. Поляки мають досвід у цих ділах.
— Не роздягайся: будемо в холодній хаті... — зустрів його молодший із Чернишових, який навчався ще в Академії мистецтв і — о сюрпризи долі! — вчив малювати дітей царя.
— Що сталося? — спитав Тарас тривожно.
Ніц, — відповів йому чомусь по-польськи Олексій. І посміхнувся в чорні козацькі вуса. З кімнати чувся гомін, приглушений басистий сміх.
— Бенкет? З якого приводу?
— Вас ждуть, — узяв за лікоть Олексій і відчинив важкі дубові двері.
У хаті враз запанувала тиша. Із неї вийшов йому назустріч Вернер.
— Панове! — мовив він урочисто. — Поет Тарас Шевченко! Їх тут було душ десять. Здебільшого прості солдати. Мовчки, один за одним вони підходили й, подавши руку, казали, хто як зветься. Запам'ятав лише Турно та Попеля, якого знав ще в Орській.
— І ти — поляк? — спитав у брата Олексіевого, що підійшов потиснути Тарасу руку.
— Урядник Оренбурзького козачого війська Олександр Чернишов! — став струнко той.
— Не бачиш, що я в пальті?.. — всміхнувся Тарас також.
— Крізь драп у вас просвічується чин генерала!
— Скажу про це начальству й подам негайно у відставку, — підтримав жарт. І спохмурнів, згадавши, що цар підтвердив заборону писати та малювати й відстрочив тим присвоєння йому звання.
— Я вибачаюся, що так повівся з вами, не попередив... — сказав Залеський. — За нами й тут потроху стежать... Чули про той конфуз, що стався з Обручовим біля костьолу? Ні? Хтось доніс, що вечорами в костьолі світиться і там збираються таємно заслані сюди поляки. Наш генерал взяв плац-майора та поліцмейстера й наскочив раптом. Двері були, на лихо, замкнуті. Гукнули ксьондза Зельонку, той відімкнув...
— І що?
— То сонце, вже призахідне, світило в різнокольорові шибки вівтарних вікон!
— Невже прибіг сам генерал-губернатор?
— У тому-то і весь комізм пригоди.
— Трагізм, скоріше... Спробуй збагнути їх, цих унтерів во генералах!.. А я гадав, що Обручов...
— Панове, — мовив Вернер. — Солдатам не дозволено судить своїх начальників.
— Це тільки осуд, братику, — озвавсь Попель. — Суд десь іще попереду...
— А поки суд та діло, прошу до столу! — мовив їм Олексій.
— Хотілось би поговорити... — скривився Попель.
— Раптом хтось набіжить, а стіл стоїть не займаний. Які ж у біса це іменини!
— Хто іменинник? — спитав Турно.
— Хай буде — ви.
— Чудово. Тоді прошу, панове, повіншувати мене з днем ангела! — ввійшов у роль.
За стіл сідали нехотя, лиш для годиться, а встали з-за "руїни".
— Ну що, — спитав Тарас лукаво, — не посрамили христолюбиве воїнство?
— Я певен був, що ви солдати, вірні царю й отечеству, — в тон відповів учитель царських чад.
Одвівши вбік Тараса й пригладивши короткі вуса, Попель сказав глухим, статечним голосом:
— Я тут давно, вже цілих десять років... То вибачайте, коли скажу щось не до ладу...
— Аж десять літ!..
— Засуджено було до страти. А потім цим замінено.
— За що?
— Ми всі тут винні в одному "злочині" — бажанні волі.
— Правда.
— На жаль, я мало знаю вас як поета... Але вже те, що ви сюди попали за ваші вірші, свідчить, що ви поет великий, чесний і вільнодумний. — Передихнувши, Попель ураз спитав: — Чому ми тут?
— Тому, що тягнемо у різні боки. Як лебідь, рак та щука з відомої і вам, напевно, байки.
— У саму суть влучили! — зрадів словам тим Попель. — Якби повстання наші підтримали на Україні, то ми, напевне, тут не були б!..
Тарас вже чув такі розмови й такі думки, сам мізкував над цим питанням, проте не мав твердої відповіді, оскільки все було таке заплутане, що тільки час та спільне лихо могли навести потрібний лад.
— А хто б їх мав підтримати? — спитав спокійно.
— Звісно — пани, народ.
— Панам і так у нас не зле. Народ же спить, знесилений в борні за волю з Польщею.
— Коли-то все те було!
— Ай досі нам вилазить боком. І вам також.
— Ой правда!.. — сказав Турно.
— Колишнє слід забути, — озвався Вернер. Інші теж підійшли.
— Ми й так уже забули стільки, що ледь згадали, хто ми, — сказав Тарас. — І все ж народ не держить зла за пазухою, мов каменюку.
— І Польща також.
— Добре. А як же буть, — всміхнувся, — з отим великопанським "від можа і до можа"? З ярма одного в друге? Та ще й за це пролити кров!..
— Ідеться тепер про інше, — подав Залеський голос. — Боротись слід за волю для всіх знедолених!
— І росіян в тому числі, — додав Тарас. — Лише тоді ми зможемо перемогти.
— Тарасе, ви вгадали мої думки, — сказав урядник палко. — Солдат це хто? Кріпак колишній, мученик. Щоб він не став стрілять у волю, треба, аби він знав, що то його свобода, його життя!
Зніяковівши, він відійшов до брата, який сидів побіля столу й щось замальовував собі в альбом.
— Чим більший обсяг, тим менший зміст. Так вчить наука логіки, — сказав похмуро Попель. — Ви нас втопити хочете у снах своїх народів. Польща вже стільки років бореться, а ви спите...