Пінч почав вихвалятися:
— Якщо вже Пінч за щось узявся, то він... Ой... Не така Пінч людина... Ой-ой! Не давіть так, сер, мою руку... Якщо вже... Ай-ай! Та відпустіть же руку, зараз усе скажу... Ганс, знаєте, завжди замикав свою кабіну, виходячи з неї. І Вінклер теж...
— Він теж?..
— Прошу вас, не перебивайте мене, сер, інакше я щось пропущу. І Вінклер теж замикав свою кабіну на ключ, який клав у свою кишеню. Тобто ні, не в кишеню, — кишень на небі нема. Вішав на ланцюжок, прив'язаний до пояса...
— Вас самого слід повісити, Пінч, за те, що ви так розмазуєте. Кажіть скоріше тільки суть.
— Нічого я не розмазую і скоріше поспішаю передати вам тільки суть. Але якщо ви весь час перебиватимете мене, то я, звичайно, ніколи не закінчу.
Стормер у відчаї махнув рукою і набрався терпіння.
— Кажіть!
— Я й кажу. Ключ вішають на ланцюжок Фінгер і Вінклер. І в каюту мені ніяк не можна було пробратися. Тоді я подумав: якщо вони носять ключ з собою і цей ключ викрасти в них неможливо, то, отже, слід дістати інший ключ, який підходив би до замка у дверях. Логічно. О, Шерлок Холмс не міг би придумати краще! Де взяти на "Ковчезі" ключ? Злітати на Землю і запросити слюсаря? Неможливо.
— У "Ковчезі" двадцять одні двері й стільки ж ключів. Можна спробувати підібрати, — не втерпів Стормер.
— Так я й зробив, сер, бо це був найлогічніший висновок. Однак легко придумати, та важко здійснити. Вийняти ключ з каюти — не мудра штука. Тільки леді Хінтон та Еллен замикаються зсередини. Взяти ключ неважко, але спробуйте двадцять один раз прикластися до замка у дверях каюти Ганса і стільки ж разів — до каюти Вінклера, причому так, щоб ніхто цього не помітив, а тим більше — вони самі. Треба вибрати момент, завжди бути насторожі, словом, сила-силенна клопоту, винахідливості й дотепності. Отож до замка Вінклера підійшов ключ лорда-єпископа, а до дверей Ганса — Мадлен. А якщо ключ Делькро підійшов до замка Фінгера, то й ключ Фінгера відчиняє замок прекрасної Мадлен. Моя хата скраю, але я не раз бачив, як Мадлен розмовляла з Гансом...
Пінч не міг зрозуміти, яким чином він раптом опинився в коридорі. Боліли щелепи і потилиця. Удар Стормера був блискавичний і оглушливий.
Висунувши з-за дверей коридора голову, Пінч закінчив скоромовкою:
— Я прокрався в кімнату Ганса, коли той стояв на вахті, і побачив: над столом портрет Леніна, на столику — німецьке видання "Капіталу" Маркса та книги Леніна в перекладі на німецьку мову.
— А Вінклер? — спитав Стормер.
— Але якщо для вас цього мало, ось вам ще дещо, трохи краще, — переконував Пінч, не входячи, однак, у кабіну. Знизивши голос до шепоту, він вів далі: — Мені пощастило підслухати розмову Фінгера і Вінклера в рубці. І Ганс сказав: "Наша армія остаточно розіб'є вщент цю наволоч, якщо вона зважиться напасти на Ради". Так і сказав: "Наволоч". А Вінклер відповів: "Хоч це робиться не так просто і швидко, як тобі хочеться, Гансе, але я не сумніваюся, що час нашої перемоги в усьому світі наближається. Години, а може й хвилини ворогів — давно вже полічені. Потім Ганс сказав: "А чи варто нам далі грати тут, на "Ковчезі", комедію? Чи не пора кінчати?" — "Ні, не пора, Гансе, — відповів Вінклер. — На це я маю певні вказівки. Ти пам'ятаєш, як тобі кортіло втрутитись і покласти край саботажеві пасажирів, що не хотіли працювати? Все обійшлося й без нас. Синенькі допомогли зломити цей опір!" І вони почали сміятися.
Всю розмову Ганса з Вінклером Пінч передав уже цілком серйозним тоном, очевидно, сам захоплений своєю розповіддю.
Витягши з маленького портфеля, прив'язаного до пояса, записну книжку, він постукав по ній пальцями і додав:
— Тут усе записано до слова. Текстуально. Хоч зараз до слідчого. Вони ж могли вбити мене на місці, коли б застали за цим ділом. О, Пінч не боягуз! І якщо Пінч за щось візьметься...
Стормер не слухав його базікання. Він був вражений цією несподіванкою і думав, що робити далі.
— Треба зараз же піти до барона і розповісти йому про все. Зрештою, він найрозумніша людина в ракеті... після мене. Тільки я сам розповім, бо ви ніколи не закінчите.
Маршаль вислухав розповідь Стормера, якого щохвилини перебивав Пінч, котрий робив "поправки і доповнення" спокійніше, ніж завжди. Він похнюпив голову; замислився і мовчав. Стормер почав сам:
— Подумати тільки, вони летіли з нами весь час і... ще не вбили нас!
— їх тільки двоє, — заперечив Пінч.
— Тільки двоє? — глузливо відповів Стормер. — Але чи двоє? Ви певні, що вони не встигли вже перетягти на свій бік слуг?
— Так, я забув сказати, — швидко почав Пінч. — Ваше припущення не безпідставне, принаймні щодо Мері. Я двічі заставав її, коли вона жваво розмовляла з Вінклером в затишному куточку біля його рубки. Про що вони говорили, я не знаю, бо, побачивши мене, Мері одразу йшла геть.
— Якщо їх навіть тільки двоє, — висловлював Стормер свої міркування, — ми цілком в їхніх руках. Недарма я пережив такі неприємні хвилини у своїй водяній труні. Подумати тільки! Вони просто могли не вийняти нас звідти, припинити подачу повітря. їм дуже легко було задушити нас і потім викинути з "Ковчега". Признаюсь, не розумію, чому вони досі цього не зробили.
— Вони п-проти індивідуального терору, — відповів Маршаль.
— Даруйте, але в масштабах ракети це був би вже масовий терор, — заперечив Стормер. — Так чи інакше продовжувати подорож із своїми катами, які не сього-дні-завтра порішать нас, я не маю наміру.
— Ганса і Вінклера треба ліквідувати якнайшвидше, — Пінч висловив до кінця думки свого патрона.
— Я вважаю, що це єдино правильний вихід. Цього разу Стормер погодився з Пінчем, не обірвавши його, хоч той "втручався не в свою справу". Втім, у Стормера були свої міркування, які спонукали його виявити до свого секретаря прихильність.
— От ви хвасталися хоробрістю, — почав він. — Як далеко, однак, сягає ця хоробрість? Чи вистачило б у вас рішучості впоратися з цією справою самому?
— Я не злякаюсь, навіть коли б їх була сотня, — відповів Пінч. — Але справа не тільки в моїй рішучості. Всадити дві кулі в груди цих злочинців — не важко. Проте якщо я ^діятиму один, найменша випадковість може зіпсувати все. І тоді вже, звичайно, не минути лиха не тільки мені, але й усім вам.