Джейсон не чекав коли це станеться. Він не оглядався щоб з'ясувати чи двері спинять розлюченого пирійця. Жодні двері на судні не могло його зупинити. зі всіх сил Джейсон тікав коридором. На кораблі не було безпечного місця, а це означало, що потрібно було його покинути. Відсік з рятувальним човником був прямо попереду.
Відтоді як він вперше побачив їх, він багато думав про рятувальні човни. Хоча звісно не передбачав такої ситуації, він знав, що може настати година, коли йому самому знадобиться окремий транспорт. Рятувальні човни видались йому найкращою можливістю, за винятком того, що Мета сказала, що в них не було пального. Вона не помилялась в одному — човен, у якому він був тоді мав порожні баки, він перевірив. Хоча були п'ять инших човнів, які він не перевірив. Він обміркував ідею непридатних рятувальних човнів і дійшов, як йому видалось, правильного висновку.
Цей корабель був єдиним пирійським судном яке в них було. Якось Мета йому казала, що вони завжди планували купити ще одне судно, однак не зробили цього. Певні инші необхідні військові витрати ставали на першому місці. Одного судна їм і справді було достатньо для їхніх справ. Єдина складність полягала в тому, що вони повинні були підтримувати цей корабель робочим, бо пирійське місто загинуло б. Без поставок їх знищать протягом декількох місяців. Тому екіпаж судна не міг і замислитись про можливу евакуацію з корабля. Незалежно від неприємностей з якими вони мали справу, вони не могли залишити його. Загибель їх корабля означав загибель їх світу.
Мислення у такому руслі не передбачало жодної необхідності для пального на рятувальних човнах. Не на всіх, принаймні. Хоча було б розумно, принаймні один з них мати заправленим для коротких польотів, які були б марнотратними для основного корабля. В цьому місці ланцюжок Джейсонових висновків давав слабину. Занадто багато "якщо". Якщо вони взагалі використовуються човники, один з них повинен бути з пальним. Якщо це так, то він мав би бути заправлений зараз. І якщо він був з пальним, то який саме з шести? В Джейсона не було часу для перевірки. Він повинен був обрати правильний з першого разу.
Його міркування привели його до відповіді, останньої у довгому ланцюжку припущень. Якщо човен з паливом, то він має бути найближчим до кабіни керування. Куди він зараз і прямував. Його життя залежало від послідовності цих здогадок.
Двері позад нього впали із тріском. Керк заревів і стрибнув. Джейсон метнувся крізь люк човника темпом, що найбільше скидався на біг в умовах подвійного тяжіння. Обома руками схопив ручку аварійного запуску і потягнув її.
Пролунав сигнал тривоги і люк зачинився, буквально перед Керковим носом. І лиш його пирійська спритність врятувала його від розчавлення ним.
Загорілись твердо паливні двигні і відділили рятувальний човен від основного судна. Їх коротке прискорення ляснуло Джейсона на підлогу, далі він захитався, коли човен перейшов у вільне падіння. Основні ракетні приводи не спрацювали.
У той момент Джейсон дізнався, як це знати, що ти мертвий. Без палива човен впаде в джунґлі внизу, впаде, як скеля і вибухне на частини від удару. Не було жодного виходу.
Відтак ракети схопились, заревли, він впав на палубу і розтовк собі носа. Він сів, потираючи носа і шкірячись в посмішці. В баках було паливо – затримка у запуску була просто частиною послідовності запуску, що дозволяла рятувальному човнику від'єднатись від корабля. Тепер, щоб взяти керування під контроль, він всівся в крісло пілота.
Висотомір подавав інформацію автопілоту, вирівнюючи човен поземно. Як і у всіх рятувальних човнів елементи керування були дитячо простими, призначені для використання новачками в надзвичайних ситуаціях. Автопілот не можливо було відключити, він керував разом з ручним керуванням, регулюючи невміле пілотування. Джейсон потягнув штурвал для різкого повороту і автопілот згладив його до м'якої кривої.
Через отвір він бачив яскраве полум'я великого корабля, що здійснював набагато різкіший поворот. Джейсон не знав, хто керував ним, чи про що думав пілот – він не в жодному випадку не хотів ризикувати. Затискаючи кермо вперед для піке, він вилаявся коли човник почав плавно знижуватись. Більший корабель таких обмежень не мав. Він скаженим маневром змінив курс і пірнув на човник. Передня вежа вистрелила і вибух на кормі струснув невеличкий човен. Це чи то вибило автопілота, чи то струснуло його до підпорядкування. Повільне падіння змінилось сильним піке і джунглі здіймались попереду.
Джейсон відтягнув кермо вгору і часу вистачило якраз, щоб поставити руки ховаючи обличчя, перш ніж він врізався.
Громовиння ракет і тріск дерев скінчилось великий сплеском. Запала тиша і дим звільна розсіявся. Високо вгорі нерішуче кружляв космічний корабель. Злегка спускаючись, ніби бажаючи спуститись додолу і обстежити. Відтак знов піднімаючись реагуючи на терміновий запит допомоги з міста. Відданість перемогла і він повернувся і вергаючи вогнем повернув у бік міста.
XXIII.
Гілки дерев порушили падіння рятувального човна, носові ракети вигоріли в аварійному вибуху, а болото трохи зм'якшило приземлення. Проте це все ж була аварія. Зруйнований циліндр повільно тонув в застійній воді і тонкій твані болота. Ніс ракети вже був занурений до того як Джейсон встиг виштовхнути аварійний люк посередині човника.
Не було жодної можливості дізнатися, як довго часу потрібно щоб човен повністю затонув і Джейсон був не в змозі над цим замислюватись. Приголомшений і скривавлений, він мав якраз достатньо сил щоб вибратись самому. Пробираючись і падаючи, він вибрався на твердішу землю, важко усідаючись щойно помітивши щось, що б його втримало.
Позад нього булькотів і тонув рятівний човник. Повітряні камери ще трохи втримували його, а тоді піддалися. Вода завмерла, і лише зламані гілки і дерева, видавали ознаки того, що тут коли-небудь пролітав космічний човен.
Комахи дзижчали на болоті і єдиний звук, що пронизував тишу лісу був жорстокий крик звіра, який тягнув свою здобич. Коли луна відбилась крихітними звуковими хвилями все змовкло.
Джейсон із зусиллям отямився з напів трансу. Його тіло ніби пропустили крізь м'ясорубку і з туманом в голові було майже неможливо думати. По хвилі роздумів він зрозумів, що йому необхідна аптечка. Проста застібка не відмикалась і випускна кнопка не працювала. Врешті він перекрутив руку поки вона не опинилась під насадкою і витиснув увесь блок. Прилад задзижчав усередині, хоч він не відчував голок, він здогадався, що аптечка працює. Його зір потьмарився на якийсь час, а тоді прояснився. Знеболювальне зробило свою справу і він поволі вийшов з густої хмари, що оповила його мозок з часу аварії.