Це була виснажлива, важка робота перетягування важких діжок на місця при потужному тяжінні. За хвилю Джейсон працював ривками через червоний серпанок пульсуючої крови. Він зрозумів, що робота виконана лиш коли вантажівка раптово стрибнула вперед і його шпурнуло на долівку. Він лежав там важко дихаючи. Коли водій помчав важким авто, все що міг робити Джейсон це підстрибувати внизу на підлозі. Він міг досить добре бачити, однак досі відчайдушно хапав повітря, коли вони загальмували в районі зіткнення.
Для Джейсона, місце дії було неймовірною плутаниною. Стрілянина, полум'я, чоловіки й жінки, що бігають зусібіч. Бочки з напалмом вивантажили без його допомоги і вантажівка зникла за новою партією. Джейсон сперся до стіни напівзруйнованої будівлі й спробував зорієнтуватись. Це було неможливо. Там була тьма дрібних тварин: він убив двох, що напали на нього. Поза тим, він не міг визначити характер бою.
Наткнувся на пирійця з засмаглим обличчям блідим від болю і напруги. Його права рука, мокра від сирої плоті й крапель крові, безвольно повисла при боці. Вона була вкрита свіжо-нанесенною хірургічною піною. Він тримав пістолет у лівій руці, обрубок кабелю керування звисав зі зброї. Джейсон думав чоловіку потрібна медична допомога. Він не міг помилитись сильніше.
Зціпивши пістолет зубами пирієць схопив барило напалму здоровою рукою і кинув його на бік. Тоді, зі зброєю знов в руці, він почав котити діжку ногами по землі. То була повільна, незграбна робота, однак він досі був в бою.
Джейсон проштовхнувся крізь поквап натовпу, схилився над бочкою. "Дозвольте це зробити мені", сказав він. "Ви можете прикрити нас обох зброєю."
Чоловік витер піт з очей за тильною частиною руки і придивився до Джейсона. Він, схоже, впізнав його. Коли він всміхнувся то була гримаса болю без жодного гумору. "Давай. Я ще можу стріляти. Двоє півхлопів – може замінимо одного цілого." Джейсон надто важко трудився щоб помітити образу.
* * * * *
Вибух вирвав свіжу яму на дорозі попереду. На дні було двоє людей, що поглиблювали її ще більше лопатами. Все це видавалось безглуздим. Щойно Джейсон і поранений підкотили діжку землекопи повистрибували з викопу і почали стріляти в його дно. Один з них виявився молодим дівчиськом, заледве підліткового віку.
— Хвала Периметру! — видихнула вона. — Вони знайшли напалм. Один з нових жахів проривається до Тринадцятого, ми щойно його помітили. — Поки вона говорила вона повернула діжку довкола, штовхнула легко замкнену пробку й почала виливати холодний вміст у вирву. Коли половину вибулькало, вона копнула й саму діжку в яму. Її супутник витягнув з-за пояса факел, запалив його і кинув за діжкою.
— Назад швидко. Вони не люблять тепла, — сказав він.
Це було занадто м'яко сказано. Напалм спалахнув, язики полум'я й каламуті, масного диму піднялися в небо. Земля під ногами Джейсона зсунулась і заворушилась. Щось чорне і довге заворушилось в серцевині полум'я, а відтак вигнулась у небо над їх головами. Посеред пекучого жару воно все ще рухалось огидними конвульсивними махами. Воно було величезним, принаймні два метри в товщину і без жодного натяку на довжину. Полум'я не зупинило його взагалі, просто роздратувало.
Джейсон дещо уявив довжину тварюки коли вулиця тріснула і розщепилась за п'ятдесят метрів обабіч ями. Великі петлі істоти почали з'являтися з-під землі. Він вистрілив з пістолета, як і решта. Не було помітно якогось ефекту. З'являлось все більше і більше людей озброєних різноманітною зброєю. Вогнемети і гранати, здавались, найбільш ефективними.
— Очистити ділянку ... ми розпочинаємо сатурацію. Відходимо.
Голос був настільки гучним, що Джейсону заклало слух. Він повернувся і впізнав Керка, що прибув з вантажівками повними обладнання. У нього був за спиною був гучномовець, мікрофон висів перед його губами. Його посилений голос спричинив миттєву реакцію натовпу. Вони почали рухатися.
У Джейсовій голові досі було місце сумнівам, що робити. Очистити ділянку? Але яку ділянку? Він почав рухатись в напрямку Керка, доки не зрозумів, що решта пирійців йшли у протилежному напрямку. Навіть при подвійному тяжінні вони ворушились.
У Джейсона було неприховане відчуття самотності на місці подій. Він був посередині вулиці, инші ж зникли. Не залишилось нікого. Крім пораненого, якому допоміг Джейсон. Він кульгав до Джейсона, вимахуючи здоровою рукою. Джейсон не міг зрозуміти, що він казав. Керк знову викрикував накази з однієї з вантажівок. Вони теж почали рухатись. Потрібно було негайно щось робити і Джейсон почав бігти.
Та було занадто пізно. З усіх боків земля зажолобилась, тріскалась коли більше петель підземної істоти вибилось на світло. Безпека була попереду. Якби її не заступила арка вкрита брудною кіркою сіризни.
* * * * *
Існують секунди, що здається тривають вічність. Мить реального часу, яку схопили і розтягнули до нескінченності. Це була одна з таких миттєвостей. Джейсон отетеріло зупинився. Навіть дим в небі нерухомо завис. Високо піднесений вузол чужопланетної істоти був перед ним, разюче виразно до найдрібнішої деталі.
Людської товщини, ребристе і сіре мов стара кора. Вусики випинались з усіх його частин, мертвотно-бліді й покручені видовження, що полегом звивалися вкупі зі змієподібною істотою. Рослиноподібне та з тваринними рухами. І швидке, стрімке. Це – найгірше.
З'явились борозни й ущелини. розщеплюючись, зяючі роти вивергали орди мертвотно-блідих тварин. Джейсон чув їх вереск, пронизливий однак віддалений. Він бачив голкоподібні зуби, що облицьовували їх щелепи.
Повне безсилля від невідомого втримувало його. Він мав померти. Керк гримів на нього з потужного гучномовця, инші стріляли в атакуючих істот. Джейсон нічого не помічав.
Потім його знесло вперед, поштовхом твердого мов камінь плеча. Поранений був досі там, намагаючись привести Джейсона до тями. З пістолетом стисненим щелепами він тягнув Джейсона своєю єдиною здоровою рукою. До істоти. Решта припинили стрілянину. Вони зрозуміли його план — здалий план.
Петля істоти вигнулась ув повітря, лишаючи отвір між її тілом і землею. Поранений пирієць підсів ногами і напружуючи м'язи. Однорукий одним випадом підхопив Джейсона з землі і стрімко вислав його попід живою аркою. Рухливі вусики пройшлись вогнем по його обличчю коли він пробирався прокочуючись знову і знов землею. Поранений пирієць стрибнув за ним.