– Це єдина, що я зберіг. Та вони всі, як близнюки – той же папір, та ж машинка, і в кожній по три питання.
Джек кинув на Неда допитливий погляд:
– Але питання не зовсім однакові.
– Не зовсім. Але всі б'ють в одну точку.
Джек кивнув і затягся сигаретою.
– Ти розумієш, що зробити це треба обережно, без шуму? – попередив Нед.
– Зрозуміло. – Джек витяг з рота сигарету. – До речі, коли ви сказали про одну точку, ви мали на увазі участь Медвіга в убивстві?
– Так, – відповів Нед, не зводячи очей зі смаглявого франта, – тільки він у цьому не замішаний.
Смагляве лице Джека було непроникне.
– Розуміється, – мовив він, встаючи.
5
Сестра внесла велику корзину фруктів і поставила її на стіл.
– Правда, мило? – запитала вона у Неда Бомонта.
Той обережно кивнув головою.
Сестра витягла з корзини маленький повний конверт і подала його Неду.
– Закладаюся, що це від неї.
– На що?
– На що хочете!
Нед покачав головою з таким виглядом, ніби підтвердилися його найпохмуріші підозри.
– Заглянули? – запитав він.
– Ну, знаєте ... – обурилася вона.
Нед розсміявся. Сестра замовкла, але обличчя її ще довго зберігало ображений вираз.
Він витяг з конверта візитну карточку Дженет Генрі, на котрій було написано лише два слова: "Прошу Вас!"
– Ви виграли, – нахмуривши брови, сказав він сестрі і постукав карточкою по нігтю великого пальця. – Пригощайтесь, та беріть побільше, щоб виглядало так, наче я їх їв.
Кілька годин по тому він написав листа.
"Дорога міс Генрі,
Ви просто ошелешили мене своєю добротою, – спочатку Ваш візит, опісля ці фрукти. Навіть, не знаю, як і дякувати Вам. Сподіваюсь, що коли-небудь мені випаде нагода на ділі виразити Вам свою вдячність.
Вірний Вам Нед Бомонт."
Скінчивши писати, він перечитав листа, розірвав його і переписав знову. На цей раз він переставив слова у третьому реченні. Тепер воно кінчалося так: " ... виразити свою вдячність на ділі."
6
Цього ранку Нед був уже в халаті і домашніх черевиках. Коли зайшла Опаль, він сидів за столом біля вікна палати і, снідаючи, проглядав останній випуск "Обсервера". Склавши газету і кинувши її поряд з підносом, він піднявся.
– Привіт, мала, – привітався він сердечно.
– Чому ви мені не подзвонили, коли повернулися з Нью Йорка? – суворо запитала вона. Опаль була бліда і від того виглядала старшою своїх років. Її широко відкриті блакитні очі потемніли від хвилювання. Трималася вона прямо, але без напруги. Не помічаючи стільця, котрий Нед поставив поруч з нею, вона настійливо повторила: – Чому ви не подзвонили?
Він поблажливо розсміявся.
– А тобі личить ця сукня.
– Нед, я прошу вас , будь ласка ...
– Так от краще, – сказав він. – Я збирався зайти, але ... Так багато подій відбулося, поки мене тут не було, і ще більше, коли я повернувся. А до того часу, як я з ними розправився, ми не поладнали з Шедом О'Рорі, і ось я потрапив сюди, – він махнув рукою, – в лікарню.
Його легковажний тон не допоміг. Опаль лишалася серйозною.
– Цього Діспейна повісять? – запитала вона різко.
ВІн знову засміявся.
– Якщо ми будемо розмовляти у такому тоні, нічого у нас не вийде.
Вона насупилася і повторила, але вже не таким владним тоном:
– Його повісять?
– Не думаю, – відповів він, покачавши головою. – Вочевидь, Тейлора все-таки убив не він.
Вона, видавалося, нітрохи не здивувалася.
– Ви знали про це, коли просили мене ... помогти ... дістати цей доказ проти нього?
– Звісно, що ні, мала, – усміхнувся він докірливо. – За кого ти мене приймаєш?
– Неправда, знали. – Її голос був таким же холодним і презирливим, як і звужені блакитні очі. – Вам треба було отримати свій борг, от ви і змусили мене допомогти вам ... Щоб шантажувати цього Діспейна.
– Думай як хочеш, – відповів він байдуже.
Вона зробила крок убік. Її підборіддя задрижало, та вона оволоділа собою, і на її обличчі знову з'явився рішучий і незалежний вираз.
– А ви знаєте, хто убив? – запитала вона, намагаючись заглянути йому в очі.
Він повільно покачав головою.
– Батько?
Нед моргнув.
– Ти хочеш запитати, чи знає Поль, хто вбив Тейлора?
Вона тупнула ногою і закричала:
– Я хочу знати, чи не батько його вбив!
Нед закрив їй рот рукою.
– Замовч, – пробурмотів він, швидко зиркнувши на закриті двері.
Вона відштовхнула його руку і відступила назад.
– Так це він убив?
– Якщо ти вже так хвацько міркуєш, – глухо сказав він злим голосом, – так хоч не горлай. Тримай свої ідіотські домисли при собі. Нікому немає до них ніякого діла. Нічого сповіщати про це все місто.
Потемнілі очі Опаль широко розкрилися.
– Отже це все-таки він, – упевнено промовила вона тихим, неживим голосом.
Нед різко нахилився і наблизив до неї спотворене злою усмішкою обличчя.
– Ні, моя радість, – заперечив він, насилу стримуючи гнів. – Ні, він не вбивав Тейлора.
Не рухаючись з місця, все така ж сувора, вона твердо запитала:
– Якщо вбив не він, не розумію, яке значення має, що я говорю і як голосно.
Куточки його губів насмішкувато поповзли догори.
– Ти ще дуже багато не розумієш. І ніколи не зрозумієш, якщо будеш так поводитися. – Він відійшов від неї і засунув кулаки в кишені халата. Тепер куточки його губів опустилися, чоло перерізали глибокі зморшки, примружені очі не відривалися від підлоги. – Хто навіяв тобі цю безглузду думку?
– І зовсім не безглузду, ви самі це прекрасно знаєте.
Він нетерпляче стенув плечами.
– Звідки ти це взяла?
– Ні звідки, – вона теж знизала плечами. – Я ... я сама зрозуміла раптом.
– Дурниці, – глядячи з-під чола, різко кинув він, – ти читала сьогоднішній "Обсервер"?
– Ні.
Він не відривав від неї важкого, підозрілого погляду.
Її лице злегка порожевіло від досади.
– Та не читала я. А для чого вам це знати?
– Отже, ні? – запитав він все ще недовірливо і задумався. Зненацька обличчя його проясніло. Він витяг праву руку з кишені і простягнув до неї долонею догори. – Дай поглянути листа.
– Що? – Вона витріщила на нього очі.
– Лист, – повторив він, – надрукований на машинці, без підпису, з трьома питаннями.
Вона збентежено опустила очі і після секундного коливання відкрила сумочку.
– Як ви дізналися?
– Усі в місті бодай одного такого отримали, – відповів він недбало. – Ти що, раніше не отримувала?