— Цей Білокобилка і з шила патоки зварить, — поглянувши на окунів, сказав Пукавка.
— Сутуж і ти, — сказав Хрін.
— Сутуж? — знизав гострими плечима Пукавка. — Увесь вік сутуж. А нащо?
— Як то нащо? Сутуж козаком — станеш осавулом.
— А нащо?
— Щоб стати сотником.
— А нащо?
— Щоб стати полковником.
— А нащо?
— Ну… щоб стати гетьманом.
— А нащо?
— Як то нащо? Щоб померти.
— Та хоч би й померти… То щоб поховали в оббитій оксамитом труні, вели коня за труною…
— Хіба не однаково? Та й немає в мене талану на те. Мені ворожка наворожила: будеш, чоловіче, сім літ бідувати.
— А по тому?
— А по тому, каже, звикнеш.
Козаки засміялися.
— Шквирю гарно поховали, — заздро мовив Пукавка. — До самого пришестя буде горілку нюхати, — й поворушив чорними дірками — дулами схожого на огірка — жовтячка носа.
— Тебе, Терешку, поховають у бочці з — під оселедців.
— А чого ж, — не образився Пукавка. — Якби з — під гарних оселедців… Я їх, гарних, ніколи й не скуштував. Усе якісь іржаві… По шинках жидівських.
— Шкодував грошей?
— А де їх взяти?
— Попроси в Семена.
— Семен сам голий.
— А гроші за пазухою.
— В голого?
— Еге ж. Він може добути їх скільки захоче.
— Гарячих?
— Так. Чортових.
Пукавка насмішкувато прискалив кругле, в обідках, неначе в півня, око:
— Якби Семен умів, то не тулявся б по очеретах та прогноях, а накопав би собі червінців та й панував десь на хуторі. І нам би вділив хоч по жмені.
— А може, він не хоче! — заперечив Тишко.
— Нема таких. Просто їх не кожен візьме.
— Це правда, — сказав Лука Хрін.
— Гроші — велика біда, і коли вони є, і коли їх немає, — задумливо мовив Білокобилка. — Біда значно більша — коли їх немає. — І усміхнувся білозубою, під щіточкою чорних шорстких вусів усмішкою. — Гроші не дають спати. Без них ліпше. Тільки через те в мене їх і немає.
З польського табору долинула весела музика.
— Дідько б тобі на гробі заграв! — сплюнув під ноги Пукавка.
— А ви, дядьку Терешку, бачили коли — небудь ті гроші? Чортові? — несміливо запитав Тишко.
— А чого ж, і бачив, і в кишені тримав.
— Як те було? — У Тишка очі, неначе два розжохані вітром вогники.
Пукавка понюхав табаки — заклав цілу пучку в одну ніздрю, далі в другу, чхнув, і табака полетіла на воду.
— Ішов якось з храму від кума мимо Капшукового болота… Ніч була місячна, і дорогу я бачив добре… Біля болота зустрілися мені два панки… Миршаві такі, але вбрані багато. Почали запрошувати в гості. Я спочатку відмагався, а вони так припрошують, так припрошують. Ну, пішов я з ними. І прийшли ми до палацу. А там зала, свічі, музика грає. Грали щось не наше, а як я увійшов, один панок подав знак, і музики вшкварили жидівського "Триндика". Ну… і я вшкварив. А тоді ще танцював "Гопака", "Горлицю", натанцювався донесхочу. Танцював сам і в парі. Така ладна панянка в соболиному капелюшку зі мною крутилась, підківками дзвякала. А тоді враз усі свічки погасли, я тримаю її руку в своїй і чую — рука волохата. Мене затрусило, та в ту мить знову спалахнуло світло, дивлюся — панна як панна. Прибандюрилося… Паничі припрошували гуляти ще, та я втомився й сказав, що йду додому. "На ж тобі за те, що нас вшанував, капелюха, — кажуть панки, — і грошей сто талярів". Капелюха я одягнув — гарний такий капелюх, з пір’ям, панський, — а гроші згріб з таці й порозпихав по кишенях. Прийшов удосвіта додому, а жінка з порога: "Де це ти, волоцюго, був?" — "У панів, — кажу, — бенкетував, дали ось капелюха і грошей сто талярів". — "А чого це ти, чоловіче, вершу на голову напер?" — вона мені. Я хвать, потягнув — справді верша… До кишень, а там замість червінців кізяки кінські. А були ж червінці. Отаке — то нечисті творять з християнськими душами.
— А ви… мацали ті червінці? — прошепотів Тишко.
— Кажу ж тобі, своїми руками брав з таці і клав до кишень.
— Ти, Тишку, краще запитай у Терешка, скільки він того вечора випив, — сказав Білокобилка.
Козаки реготалися. Найдужче — Тишко, він зняв шапку, його шовкове волосся розлетілося на всі боки, обличчя розчервонілося, як у дівчини, й пашіло. Пукавка кліпав ріденькими повіками, вдавав ображеного. Лука Хрін набивав люльку, Пукавка теж поталапав руками по кишенях, ніби там могла завалятися якась тютюнина, воднораз зазирав до Хрінового кисета, й той дозволив йому набити муругу носогрійку.
В цю мить за скелями на лівій стороні дзвінко заіржав кінь, і з степового марева почувся відгук. Козаки повернули в той бік голови, але нічого не побачили. Може, то відгукнувся заблуканий козацький кінь, а може, сарматський чи кімерійський, степ вічно старий і вічно молодий, у могилах, у яких поховані сарматські царі, поховані й козацькі отамани, а спашені губами коней древніх кочівників трави зголені вдруге (втисячне) губами козацьких бахметів. А там, звідки щойно пролунало на відгук кінське іржання, крутив вихор, піднімав угору весняний наплав, суху траву, він підлетів до самої води — вони й народжуються тут, на Дніпрових кручах, а тоді біжать у степ, — вони бояться грому, блискавиць, а також бояться ножа, шаблі, гострої коси, перерізавши вихор, можна перерізати біса, він у шерсті, з кігтями, тільки без живота, з гострими пазурами і довгим хвостом.
Козаки перехрестилися на вихор, не перехрестився тільки Білокобилка, він хмурив гострі острішкуваті брови — козаки перебили йому риболовлю, теревенили.
— Як була в мене колись сіра кобила… — почав Пукавка.
— Коли це? — поцікавився Тишко.
— Ну… літ двадцять тому. Було накладу на воза мішків тридцять…
— Якщо ви всі не підете зараз до чорта, ми залишимося без юшки, — сказав Семен.
Лука Хрін ощирив великі білі зуби:
— А де він є?
— Он там, у скелі.
Лука й далі насмішкувато кривив рота.
— А як же ми туди дійдемо?
— Отако прямо, — Біколобилка дивився в очі козакові. — По льоду, він міцний, витримає.
— По льоду? — прогудів Лука. — А й справді… Я зараз піду по льоду.
Він ступив кілька кроків просто у воду, та враз стрепенувся й вискочив на берег, неначе опечений. Він замочив ноги вище колін.
— Хай тобі… Сказитися, — лаявся й з острахом поглядав на Білокобилку. З холош штанів текла вода. Ніхто не сміявся. У Луки позеленіли очі, але волі гніву давати боявся, з планетником краще не зв’язуватися, поробить — і одіж порветься, й нитки розлізуться, й шабля затупиться, і рушниця не вистрілить, і кінь окривіє… Мало що йому збандюриться.