Якої національності цей пароплав? Вахтові з обсерваторії не в стані цього визначити за його зовнішнім виглядом. Оскільки він не вшанував салютом Стандарт-Айленд, — цілком можливо, що це англієць.
Втім, зазначене судно не збирається входити ні в один з портів плавучого острова. Воно ніби йде повз і скоро, мабуть, зникне з виду.
Настає ніч, безмісячна і абсолютно темна. Небо обкладено густими кошлатими хмарами, які не пропускають променів місяця. Ні найменшого вітерця. І в повітрі і на морі повний штиль. Мовчання панує в цьому глибокому мороці.
Об одинадцятій годині в атмосфері настає зміна. Погода стає грозовою. Після півночі блискавки починають борознити небо і чути гуркіт грому, хоча жодної дощової краплі не падає на землю.
Можливо, що цей гуркіт, відгомони віддаленої грози, і перешкодили митникам, що чергували на батареї Корми, вловити незрозумілий свист і дивне гарчання, які лунали в цій частині узбережжя плавучого острова. Звуки ці несхожі були на гуркіт грому і завивання вітру. Це явище, які б не були його причини, відбувалося між двома і трьома годинами ночі.
На ранок з далеких кварталів міста прийшла тривожна звістка. Там бачили, як наглядачі, які охороняли худобу, яка паслась на лугах, охоплені раптової панікою, розбіглися в різні боки — одні до портів, інші до околиць Мільярд-Сіті.
Інший, ще більш тривожний факт: вночі було роздерто з півсотні овець, — їх закривавлені, недоїдені туші валяються неподалік від батареї Корми. Та ж доля спіткала кілька десятків корів, ланей і оленів в загонах парку і близько двадцяти коней.
Без сумніву, на тварин напали хижі звірі... Але які?.. Леви, тигри, пантери, гієни?.. Чи можливо це? Хіба коли-небудь хоч один небезпечний хижак з’являвся на Стандарт-Айленді?.. Хіба ці тварини в змозі дістатися до плавучого острова по морю?.. І, нарешті, хіба "Перлина Тихого океану" знаходиться зараз у районі Індії, Африки, Малайї, де водяться подібні хижаки?
Ні, Стандарт-Айленд так само далекий від цих місць, як і від гирла Амазонки або дельти Нілу, але, виявляється, близько сьомої години ранку за двома жінками, які щойно розповідали це в садку перед мерією, гнався величезний алігатор, він повернув потім до берега Серпентайн —рівер і зник під водою. Судячи по тому, як колишеться трава біля берега річки, там, мабуть, ховається не один такий ящір.
Можна уявити, яке враження справили ці неймовірні повідомлення! Через годину вахтові обсерваторії помітили, що по полях бігають і стрибають парами тигри, леви і пантери. Кілька баранів, що кинулися в сторону батареї Хвилеріза, було роздерто двома величезними тиграми. З усіх сторін біжать домашні тварини, налякані гарчанням хижаків. Перший ранковий електричний потяг, що вийшов в Бакборт-Харбор з людьми, які працюють на полях, ледве встиг повернутися. За ним на відстані ста кроків бігли три леви і ледь не наздогнали його.
Немає сумніву, що вночі на Стандарт-Айленд якимось чином вторглася зграя диких звірів, і якщо негайно ж не будуть вжиті заходи обережності, хижаки доберуться і до Мільярд-Сіті.
Про все те, що трапилося нашим артистам повідомив Атаназій Доремюс. Учитель грації і хороших манер, вийшовши з дому раніше звичайного, не посмів повернутися назад і сховався в казино, звідки його ніякими людськими силами тепер не витягнути.
— Киньте... Ваші леви і тигри — просто газетні качки, — вигукує Пеншіна, — а ваші алігатори — першоквітневий забава.
Однак з фактами не посперечаєшся... Муніципалітет віддав розпорядження замкнути грати, які огороджують місто, а також забарикадувати входи в обидва порти і в прикордонні пости узбережжя. Одночасно було припинено рух електричних поїздів, а населенню заборонили виходити в парк або в поля, поки там небезпечно через цю нез’ясовну навалу.
І ось, в ту мить, коли поліцейські закривали грати в кінці Першою авеню, з боку скверу обсерваторії, в п’ятдесяти кроках від них, з’явилися тигр і тигриця з палаючими очима і закривавленою пащею. Ще кілька секунд — і дикі звірі проникли б за огорожу.
Закрито ворота також у мерії; тепер Мільярд-Сіті може не побоюватися нападу.
Які неймовірні події, скільки матеріалу для відділу пригод в "Старборт-кронікл", "Нью —геральд" та інших газетах Стандарт-Айленда!
І справді, почалася неймовірна паніка. Особняки і доми забарикадовані. Магазини торгового кварталу закриті. Всі двері замкнені.
З вікон верхніх поверхів визирають перелякані обличчя. На вулицях — нікого, крім військових загонів під командуванням полковника Стьюарта і поліцейських взводів на чолі зі своїми офіцерами.
Сайрес Бікерстаф і його помічники — Бартелемі Реджі і Хаблі Харкур, прибулі до мерії з раннього ранку, невідлучно перебувають в залі адміністративної ради. Муніципалітет отримує самі тривожні звістки по телефону з обох портів, з батарей і прибережних постів. Хижаки розбрелися повсюди... Їх щонайменше сотні — так стверджують телеграфні повідомлення, може бути додаючи від страху зайвий нуль... Принаймні, можна з повною впевненістю заявити, що деякий кількість левів, тигрів, пантер і крокодилів таки розгулює по околицях.
Що ж сталося? Чи не потрапив на Стандарт-Айленд який-небудь звіринець, що вирвався зі своїх клітин ?.. Але звідки він узявся?.. Яке судно перевозило його ?.. Чи не той пароплав, який зустрівся напередодні?.. Якщо так, то куди ж він подівся? Може бути, під покровом ночі він причалив до Стандарт-Айленду? Або ж звірі якимось чином втекли з пароплава і, пустившись вплав, вибралися на узбережжі Стандарт-Айленда в його низинній частини, де стікає в море Серпентайн-рівер?.. Нарешті, може бути, це судно потім затонуло?.. Однак на поверхні моря, куди тільки досягає погляд спостерігачів і бінокль комодора Сімкоо, не помітно жодних уламків, але ж Стандарт-Айленд з учорашнього дня майже не зрушив з місця!.. До того ж, якщо цей корабель загинув, чому його екіпаж не спробував шукати порятунку на Стандарт-Айленді, раз це вдалося зробити хижим звірам?
Мерія запрошує по телефону різні прибережні пости, і всі вони відповідають, що вночі не було ні зіткнення, ні корабельної аварії. Тут вже вони не могли помилитися, незважаючи на те, що панував глибокий морок. З усіх гіпотез ця, мабуть, найменш імовірна.