Прийом, який йому має намір влаштувати господиня будинку, дає, мабуть, підстави для сприятливих припущень. Але звідси до встановлення більш тісних зв’язків ще далеко, хоча Калістус Менбар, незмінно повний наснаги, твердить всім, хто згоден його слухати:
— Рибка в сітці, друзі, рибка в сітці!
Тим часом плавучий острів продовжував своє мирне плавання по напрямку до архіпелагу Тонгатабу. Ніщо, здавалося, не могло б його порушити, але ось в ніч з 30 на 31 грудня несподівано відбулася досить дивне метеорологічне явище.
Між двома і трьома годинами після півночі пролунали віддалені гарматні постріли. Спостерігачі не надали їм особливого значення. Важко припустити, щоб це був морський бій, хіба що — між кораблями якихось південноамериканських республік, які часто воюють один з одним. В кінці кінців чому це повинно викликати занепокоєння на Стандарт-Айленді, незалежному острові, який знаходиться в мирних відносинах з державами Нового і Старого Світу!
Гуркотіння, що тривало до самого ранку, долинало із західних областей Тихого океану, але його ніяк не можна було прийняти за віддалені, здійснювані через правильні проміжки часу, артилерійські залпи.
Комодор Сімкоо, попереджений одним зі своїх офіцерів, піднявся на вежу обсерваторії, щоб оглянути горизонт. На морський широчіні, яка розстилається у нього перед очима, не помітно вогнів. Проте небо прийняло незвичайний вигляд. Якийсь заграва охоплює його до самого зеніту. Повітря немов затуманене, хоча погода хороша і ніяке раптове падіння барометра не вказує на різкі зміни в повітряних течіях.
На ранок ті з жителів Мільярд-Сіті, які звикли вставати на світанку, були здивовані дивними явищами. Гуркотіння не тільки не припинялося, але в повітрі ще з’явилася якийсь чорнувато —червоний серпанок, якийсь майже невловимий пил, який осідав на зразок дощу. Це нагадувало зливу з найдрібніших частинок сажі. В якусь мить вулиці міста, дахи будинків вкрилися якоюсь речовиною, в забарвленні якої поєднувалися відтінки карміну, марени, пурпура яскраво —червоного кольору упереміш з чорнотою шлаку.
Всі висипали на вулицю, за винятком Атаназія Доремюса, який ніколи не встає раніше одинадцятої години, незважаючи на те, що лягає в вісім.
Члени квартету, зрозуміло, давно вже на ногах. Вони направились в обсерваторію, де комодор, його офіцери і астрономи, не виключаючи й нового службовця — короля, намагаються встановити природу цього явища.
— Шкода, — каже Пеншіна, — що ця червона речовина не рідина, і не яка —небудь рідина, а вино — цілющий дощ з помара або шато —лафіту кращої марки.
— П’яничка! — кидає Себастьєн Цорн.
І правда, в чому причина цього явища? Відомі численні випадки таких дощів з червоного пилу, що складається з кремнезему, окису хрому і окису заліза. На початку XIX століття Калабрія і Абруццо були залиті подібними дощами; забобонні люди приймали їх за краплі крові, а насправді це був лише хлористий кобальт, як той дощ, який випав в 1819 року в Блансенбергу. Трапляється також, що по повітрю переносяться найдрібніші частинки сажі або вугілля від далеких пожеж. А хіба не бувало дощів з сажі в Пернамбуку в 1820 році, жовтих дощів — в Орлеані в 1829-м і дощів з пилку квітучих сосен в Нижніх Піренеях в 1836 році?
Яке ж походження цього дощу з пилу, змішаної зі шлаком, яким насичений весь простір і який покрив Стандарт-Айленд і навколишню його морську гладь щільним червонуватим шаром?
Король Малекарлії висловив припущення, що це речовина, можливо, викинуто якимось вулканом на західних островах. Його колеги по обсерваторії поділяють цю думку. Вони підібрали кілька жмень цього шлаку, температура якого виявилася вище температури навколишнього повітря. Значить, шлак не охолодився в достатній мірі, навіть пройшовши через атмосферу. Тільки виверженням вулкана можна було пояснити вибухи, які іноді ще доносилися через нерівні проміжки часу. Адже ці області Тихого океану усіяні вулканами, одні з яких — діючі, а інші — згаслі, але здатні ожити під впливом підземних сил. Крім того, часом з дна океану завдяки тектонічним рухам земної кори піднімаються нові вулкани, які вивергаються іноді з незвичайною силою.
І хіба в архіпелазі Тонга, куди прямує Стандарт —Айленд, кілька років тому вулкан Тофуа не покрив лавою і попелом стокілометрової площа навколо себе? Хіба гуркіт цього виверження не чувся протягом багатьох годин на відстані двохсот кілометрів? І хіба в серпні 1883 року виверження Кракатау не наробило лих в тих частинах Яви і Суматри, які прилягають до Зондської протоки? Були зруйновані цілі села, погублене безліч людських життів, стався землетрус, який покрив ґрунт товстим шаром вулканічного бруду, отруїв повітря сірчаними парами і підняв на море грізні вали, що несли загибель кораблям.
Мимоволі виникло питання, чи не загрожує плавучому острову подібна ж небезпека.
Комодор Сімкоо відчував досить сильне занепокоєння, бо плавання ставало вельми утрудненим. Він віддав наказ зменшити швидкість, і Стандарт-Айленд рухається вперед зовсім повільно.
Населення Мільярд-Сіті було охоплено тривогою, налякане. Чи вже не здійснюються похмурі пророкування Себастьєна Цорна щодо результату цієї подорожі?
Близько полудня настала глибока темрява. Жителі покинули свої будинки, яким все одно не встояти, якщо металевий остов підніметься під напором тектонічних сил. Не менше буде небезпека і в тому випадку, якщо море, здибившись вище металевих кріплень узбережжя, обрушить на місто свої водяні смерчі!
Губернатор Сайрес Бікерстаф і комодор Сімкоо вирушили на батарею Хвилеріза, за ними потягнулася частина населення. В порти послані офіцери, яким наказано невідлучно там знаходитися. Механіки приготувалися зробити різкий поворот острова, якщо виявиться необхідним плисти в протилежному напрямку.
Біда в тому, що плисти стає все важче, тому що небо все темніє і темніє. До третьої години дня вже нічого не видно і в десяти кроках. Не помітно і ознаки навіть розсіяного світла, — хмари попелу повністю поглинають сонячні промені. Особливо доводиться побоюватися, щоб Стандарт-Айленд під вагою шлаку, яким засипано його поверхню, не занурився нижче ватерлінії.