— Але, — запитує Фрасколен у свого люб’язного чичероне, — чи є у нас на цих островах скільки-небудь значні військові сили?
— До тисяча вісімсот п’ятдесят дев’ятого року, — відповідає комодор Сімкоо, — на Нукухіва був загін морської піхоти. Потім його відкликали, і охорона французького прапора було доручено місіонерам, які не спустили б його без опору.
— А зараз?..
— В Таіохае ви знайдете тільки резидента, кількох жандармів і тубільних солдатів під командою офіцера, який виконує одночасно обов’язки мирового судді.
— Для розбору справ між тубільцями?
— І між тубільцями і між колоністами.
— Отже, на Нукухіва є колоністи?
— Так... десятка два.
— Немає з чого скласти симфонічний оркестр... Хіба що духовий!
І правда, хоча Маркізькі архіпелаг, що тягнеться на сто дев’яносто п’ять миль у довжину і на сорок вісім у ширину, займає площу близько тисячі трьохсот квадратних кілометрів, населення його не досягає і двадцяти чотирьох тисяч тубільців так що на тисячу жителів ледь припадає один колоніст. Чи збільшиться населення Маркізьких островів після того, як між двома Америками буде прокладено новий водний шлях? Це покаже майбутнє.
Що ж стосується населення Стандарт-Айленда, то кількість його мешканців приросла за останні дні врятованими малайцями.
Їх десять чоловік, не рахуючи капітана, чоловіка вельми рішучої зовнішності, як ми вже говорили. Йому років сорок, звуть його Сароль. Матроси його — міцні хлопці з племені, що населяє найдальші острови Західної Малайї. Три місяці тому цей Сароль привів їх в Гонолулу з вантажем копри. Штучний острів, прибувши туди ж для десятиденної стоянки, викликав в них таке ж здивування, яке викликав всюди. Правда, вони не побували на ньому, бо отримати для цього дозвіл дуже важко, але не забудемо, що кеч часто виходив у море, щоб краще оглянути плавучий острів з усіх боків, і огинав його на відстані півкабельтова. Ні постійне сусідство цього судна, ні його відплиття з Гонолулу через кілька годин після Стандарт-Айленда не викликали жодних підозр. Втім, чи варто було турбуватися через суденце в яку-небудь сотню тонн з командою з десяти осіб? Звичайно, не варто було, але, можливо, це було помилкою...
Коли гарматний постріл привернув увагу чергового офіцера в Штирборт —Харборі, кеч знаходився всього в двох або трьох милях. Рятувальна шлюпка, вислана йому на допомогу прибула саме вчасно, щоб прийняти капітана і команду.
Ці малайці побіжно говорять по-англійськи, що не дивно для тубільців західних областей Океанії, де, як ми вже згадували, Великобританія домоглася безспірної переваги. Тому неважко було з’ясувати, яка пригода стала причиною їх нещастя. Ясно також, що, якщо б катер запізнився на кілька хвилин, ці одинадцять малайців загинули б в глибинах океану.
За словами цих людей, в ніч з 4 на 5 серпня на кеч налетів пароплав, що йшов з великою швидкістю. Хоча на судні капітана Сароля горіли сигнальні вогні, воно не було помічено. Для пароплава зіткнення було, мабуть, таким легким, що він його навіть не відчув, бо продовжував свій шлях мов і не було нічого. Можливо, —на жаль, це трапляється нерідко, — пароплав волів помчати на всіх парах і тим самим уникнути дорогих і неприємних претензій.
Але зіткнення, цілком безпечне для судна порядного тоннажу, — яке до того ж йде з великою швидкістю, — виявилося фатальним для малайського кеча. Він отримав пробоїну в носовій частині перед фок-щоглою, і навіть доводиться дивуватися, що судно не затонуло відразу. Як би там не було, воно залишалося на поверхні води, і люди трималися на ньому, вчепившись за снасті. Якби море було неспокійно, жоден з них не міг би опиратися хвилях, які стали б качати цей жалюгідний уламок. На щастя, течією понесло його на схід і наблизило до Стандарт —Айленду.
Розпитуючи Сароля, комодор не може все ж не висловити свого здивування, яким чином напівзатонулий кеч опинився на виду Штирборт-Харбора.
— Я сам не розумію, — відповів малаєць. — Може бути, ваш острів за останню добу рухався дуже повільно ?..
— Ось єдине можливе пояснення, — зауважив комодор Сімкоо. — Та в кінці кінців це не важливо. Головне те, що ви врятовані.
І врятовані саме вчасно. Перш ніж катер встиг відійти на чверть милі, кеч зник під водою.
Все це розповів капітан Сароль спершу офіцеру рятувальної шлюпки, потім комодору Сімкоо, а потім і самому губернатору Сайресу Бікерстафу, після того як і капітану і екіпажу кеча терміново була надана необхідна допомога.
Тепер виникає питання про доставку потерпілих аварію корабля на батьківщину. Коли відбулося зіткнення, вони пливли до Нових Гебрід. Стандарт —Айленд, що йде на схід, не може змінити маршруту і повернути на захід. Тому Сайрес Бікерстаф пропонує малайцям висадити їх на Нукухіва, де вони почекають якогось торгового судна, що прямує на Нові Г ебріди.
Капітан і його матроси переглядаються. Як видно, вони засмучені. Ця пропозиція явно не влаштовує бідолах, які залишилися без всяких засобів до існування; втратили разом зі своїм кечем і вантажем все, що вони мали. Чекати корабля на Маркізьких островах — значить, сидіти там протягом невизначеного часу. А на що вони будуть жити?
— Пане губернатор, — промовив капітан благальним тоном, — ви нас врятували, і у нас не вистачає слів, щоб висловити вам нашу вдячність. Але все ж ми просимо вас полегшити також і наше повернення на батьківщину.
— А яким чином?.. — Запитав Сайрес Бікерстафа.
— У Гонолулу говорили, що Стандарт — Айленд направляється в південні широти і повинен побувати на Маркізьких островах, Туамоту, на островах Товариства, а потім перекочувати в західні області Тихого океану...
— Це правда, — відповів губернатор, — і цілком можливо, що ми дійдемо до островів Фіджі, перш ніж вирушимо назад в бухту Магдалени.
— Фіджі, — продовжував капітан, — англійський архіпелаг, звідки ми легко добралися б до Нових Гебрід, вони неподалік. Якби ви тільки дозволили нам залишитися тут...
— На цей рахунок я нічого не можу вам обіцяти, — відповів губернатор. — Нам заборонено приймати на острів сторонніх. Почекаємо до прибуття на Нукухіва. Я запрошу каблограмою наше управління в бухті Магдалени, і, якщо воно дозволить, ми довеземо вас до Фіджі, звідки вам дійсно буде легше перебратися на Нові Гебріди.