Небо не благословило подружжя Коверлі в тій мірі, в якій воно плеснуло свою благодать на пару Танкердонів. Спадкоємицями величезного статку, яким містер Коверлі не хизується так, як його суперник, є три дочки. Вони дуже привабливі, і коли прийде час видавати їх заміж, серед аристократів або фінансистів Старого і Нового Світу знайдеться чимало претендентів на їх руку. Втім, в Америці величезне придане не рідкість. Кілька років тому багато говорили про маленьку міс Террі, яка вже двох років від народження була бажаною нареченою через свої семисот п’ятдесяти мільйонів. Треба сподіватися, що ця крихітка знайшла собі чоловіка за смаком і що до переваги бути однією з найбагатших жінок в Сполучених Штатах їй вдасться приєднати ще й друге — бути однією з найщасливіших.
Старшій дочці містера і місіс Коверлі, Діані, або, краще, Ді, як її називають в родині, щойно минуло двадцять років. Вона — дуже гарна молода особа, в якій поєднуються фізичні і моральні якості батьків. Прекрасні сині очі, розкішне світло —русе волосся, обличчя свіже, як пелюстки троянди, яка щойно розпустилася, витончена гнучка фігура — все це легко пояснює, чому на міс Коверлі в Мільярд-Сіті задивляються молоді люди, які не допустять, зрозуміло, щоб іноземці завоювали такий, висловлюючись математично точно, дійсно "безцінний скарб". Є навіть підстави вважати, що містер Коверлі не вважав би відмінність віросповідань перешкодою до шлюбу, якщо це забезпечить щастя дочки.
Воістину, гідно жалю, що боротьба за вплив у суспільстві розділяє два найвідоміші сімейства Стандарт-Айленда. Уолтер Танкердон ніби навмисне створений для того, щоб стати чоловіком Ді Коверлі.
Але про такий союз годі й думати. Обидві сім’ї швидше погодяться розрізати Стандарт —Айленд навпіл і роз’їхатися в різні боки, ніж підписати який-небудь подібний шлюбний контракт!
"Якщо тільки у справу не втрутиться любов", — говорить іноді пан директор управління мистецтв, підморгуючи через скло золотого пенсне.
Проте немає ніяких даних вважати, що Уолтер Танкердон має якусь схильність до Ді Коверлі, а вона — до нього, в усякому разі, якщо це й так, то обидва проявляють стриманість, яка не дає жодного приводу розігратися цікавості світського товариства Мільярд-Сіті .
Плавучий острів продовжує просуватися до екватора, весь час дотримуючись сто шістдесятого меридіана. Перед ним розгортається та частина Тихого океану, в якій найбільше просторів, зовсім позбавлених островів або острівців, і де глибина нерідко досягає двох миль. 25 липня Стандарт-Айленд проходить над провалом Белькнап, прірвою глибиною у шість тисяч метрів, звідки зонд витягнув цікаві раковини і зоофітів, що можуть витримувати тиск мас води в шістсот атмосфер.
П’ять днів по тому плавучий острів перетинає архіпелаг, що належить Англії, хоча часто його іменують Американськими островами2. Залишивши з правого борту Пальміру і Сункарунг, Стандарт —Айленд проходить в п’яти милях від Фаннінга, де знаходяться найбільші з численних на цьому архіпелазі покладів гуано. Втім, ці вершини підводних гір, що виступають на поверхню, здебільшого порожні. І Сполучене королівство до цього часу не отримало з них особливої вигоди. Але воно наклало на них свою лапу, а всім добре відомо, що важка лапа Англії залишає незгладимі сліди.
Кожен день, поки його товариші бродять по парку або по приміських полях, Фрасколен, якого глибоко займають всі подробиці цього незвичайного плавання, відправляється на батарею хвилеріза. Там він часто зустрічається з комодором. Етель Сімкоо охоче розповідає йому про всі особливості цих морів, і якщо вони представляють якої-небудь інтерес, друга скрипка ділиться отриманими відомостями зі своїми товаришами.
У всякому разі, всі четверо були однаково захоплені видовищем, яке подарувала їм природа в ніч з 30 на 31 липня.
Уже на схилі дня помічена була величезна маса акаліф, що поширена на кілька квадратних миль. Населення острова ще жодного разу не зустрічала в такій кількості цих медуз, яким деякі натуралісти присвоїли найменування океанічних. Ці тварини, з дуже елементарною будовою і найпростішими функціями організму, навіть за своєю півкульною формою нагадують продукти рослинного царства. Самі ненажерливі риби відносяться до них скоріше як до квітів; вважають, що жодна риба не вживає їх в їжу. Океанічні медузи, що становлять особливість тропічної зони Тихого океану, схожі на строкаті прозорі парасольки, облямовані щупальцями; діаметр цих медуз не більше двох або трьох сантиметрів. Скільки мільярдів подібних істот потрібно для того, щоб утворити шар протяжністю в декілька миль!
Коли ці цифри називають у присутності Пеншіна, "Його високість" заявляє:
— Все це не здивує знатних громадян Стандарт-Айленда, — адже мільярд для них
— ходяча монета!
Увечері населення спрямовується до "баку", тобто до тераси, що підноситься над батареєю хвилеріза. Трамваї переповнені. Електричні екіпажі набиті цікавими. У витончених каретах прибули набоби міста. Коверлі і Танкердони намагаються триматися подалі один від одного... Містер Джем не вітається з містером Нетом, а містер Нет не вітає містера Джема. Обидва сімейства, однак, у повному складі. Івернес і Пеншіна мають задоволення розмовляти з місіс Коверлі та її дочкою, які, як завжди, дуже люб’язні. Можливо, що Уолтер Танкердон відчуває деяку досаду від того, що позбавлений можливості взяти участь в розмові, і можливо також, що міс Ді охоче підтримала б бесіду з молодим чоловіком... От був би скандал! Скільки більш-менш нескромних натяків з’явилося б в репортажі про світське життя в "Старборд-Кронікл" і в "Нью-геральд"!
Коли настає повна темрява, — наскільки вона може бути повною у сяючій зоряним світлом тропічній ночі, — Тихий океан ніби осяває до самого дна. Широкий водний простір насичений фосфоричним блиском, освітлений рожевими і блакитними відблисками, але не тими, що пробігають світлою рисою по гребенях хвиль, а подібними тому рівному сяйву, яке виділяли б незліченні сонми світляків. Це фосфоричне світіння ставало настільки яскравим, що при ньому можна читати як при світлі далекого північного сяйва, ніби Тихий океан, що поглинає протягом цілого дня сонячні промені, повертає їх уночі цими потоками світла.