В даний час це надзвичайне судно здійснює свій другий рейс по Тихому океану. З місяць тому воно покинуло бухту Магдалени і попрямувало до тридцять п’ятої паралелі, щоб відновити своє плавання на широті Сандвічевих островів. Воно знаходилося неподалік від узбережжя Нижньої Каліфорнії, коли Калістус Менбар, що дізнався по телефону, що Концертний квартет виїхав з Сан-Франциско в Сан —Дієго, запропонував заручитися співпрацею цих видатних артистів. Відомо, як він з ними зробив, як доставив їх на плавучий острів, який перебував тоді в декількох
кабельтових від берега, і як завдяки його підступній витівці меломани Мільярд —Сіті отримали можливість насолоджуватися камерною музикою.
Таке це дев’яте диво, цей шедевр людського генія, гідний двадцятого сторіччя. На ньому гостюють зараз дві скрипки, альт і віолончель. Плавучий острів уносить їх у західні області Тихого океану.
6. ЗАПРОШЕНІ... НАСИЛЬНО
Хоча, можливо, Себастьєн Цорн, Фрасколен, Івернес і Пеншіна — люди, що звикли нічому не дивуватися, все ж їм важко було не піддатися цілком законному приступу люті і спокусі схопити Калістуса Менбара за горло. Вважати з упевненістю, що у тебе під ногами твердий ґрунт Північної Америки, і раптом опинитися у відкритому морі! Думати, що знаходишся в якихось двадцяти милях від Сан-Дієго, де очікують твого завтрашнього концерту, і несподівано дізнатися, що віддаляєшся від нього на плавучому острові! По правді сказати, такий напад люті був би цілком вибачний.
Американець, на щастя, ухилився від першого громового удару. Скориставшись подивом, вірніше навіть приголомшенням, членів квартету, він втік з майданчика башти і, спустившись в ліфті, опинився поза межами досяжності для чотирьох розлючених парижан.
— Який мерзотник! — кричить віолончель.
— Яка худобина! — вторить йому альт.
— Ну, ну... адже завдяки йому ми надивилися всяких чудес... — лагідно зауважує перша скрипка.
— Так що ж, ти його виправдовуєш? — заперечує друга.
— Анітрохи, — заявляє Пеншіна, — і якщо на цьому острові є правосуддя, ми доб’ємося, щоб обманщик-янкі отримав по заслугах!
— І якщо тут є кат, — гарчить Себастьєн Цорн, — ми доб’ємося, щоб його повісили!
Однак, щоб добитися всього цього, необхідно перш за все знову опинитися
серед мешканців Мільярд-Сіті, бо поліція не діє в повітрі, на висоті ста п’ятдесяти футів. І це буде зроблено в кілька митей, якщо тільки вдасться спуститися. Але кабіна ліфта назад не піднялася, нічого схожого на сходи не видно. Таким чином квартет, що знаходиться на вершині вежі, відрізаний від усього світу.
Після перших бурхливих виливів досади і гніву Себастьєн Цорн, Пеншіна, Фрасколен, надавши Івернесу захоплюватися оточуючим, повщухали і заспокоїлися. Над ними майорить полотнище прапора. Себастьєн Цорн відчуває шалене бажання перерізати мотузку і спустити його, як спускають прапор корабля, що здається ворогові. Але краще не накликати на себе зайвих неприємностей, і товариші утримують віолончеліста, коли в його руці з’являється добре відточений мисливський ніж.
— Не будемо давати приводу для будь —яких звинувачень проти нас, — каже мудрий Фрасколен.
— Так що ж... ти задоволений становищем, в якому ми зараз знаходимося?.. запитує Пеншіна.
— Ні... але ускладнювати його нема чого.
— А багаж —то їде собі в Сан-Дієго!.. — вимовляє "Його високість", сплеснувши руками.
— А завтрашній концерт!.. — вигукує Себастьєн Цорн.
— Дамо його по телефону, — відповідає перша скрипка. Але цей жарт найменше може заспокоїти киплячого обуренням віолончеліста.
Нагадаємо, що обсерваторія займає середину великого скверу, до якого примикає Перша авеню. На протилежному кінці цієї головної трикілометрової магістралі, що розділяє Мільярд-Сіті навпіл, видніється велична будівля, увінчана легкою і витонченою вежею. Артисти висловлюють припущення, що там знаходиться управління острова і муніципалітет, якщо, зрозуміло, в Мільярд-Сіті є мер з яким —небудь штатом. Вони не помилилися. Якраз у цю хвилину куранти на вежі починають свій веселий передзвін, і разом з завмираючими зітханнями легкого вітерцю до обсерваторії доносяться звуки музики.
— Послухай-но!.. Це в ре-мажор, — говорить Івернес.
— І на дві чверті, — говорить Пеншіна.
Куранти відбивають 5:00.
— А обідати? — вигукує Себастьєн Цорн. — А спати?.. Невже з вини цього негідника Менбара нам доведеться провести ніч в ста п’ятдесяти футах від землі?
Є всі підстави побоюватися цього, якщо ліфт не дасть полоненим можливості вибратися на свободу.
Дійсно, сутінки в низьких широтах дуже короткі, і сяюче денне світило схиляється до горизонту зі швидкістю падаючого снаряда. Погляди, які члени квартету кидають у безмежну даль, охоплюють тільки абсолютно безлюдне море, без єдиного вітрила, без самого легкого димку. За заміськими полями рухаються електричні потяги, що прямують до периферії острова або обслуговуючі обидва порти. В цей час парк ще сповнений пожвавлення. З висоти вежі він здається величезною корзиною квітів, де красуються азалії, клематис, жасмин, гліцинії, пасифлора, бегонії, сальвії, гіацинти, далії, камелії, троянди всіляких сортів. Маса відпочиваючих — солідні чоловіки, молоді люди, — не ті зніжені фанти, які ганьблять своїм виглядом вулиці великих європейських міст, а міцно складені, сильні хлопці. Жінки і дівчата — здебільшого в сукнях солом’яно-жовтих відтінків, які приємніше всього в жарких краях. Деякі ведуть на прив’язі красивих левреток в шовкових попонках, обшитих золотою тасьмою. Вся ця багата публіка снує туди-сюди по доріжках, посипаних дрібним піском, які химерно звиваються серед газонів. Одні відкинулися на подушки електричних екіпажів, інші сидять на лавках під деревами і кущами. Далі якісь молоді джентльмени грають в теніс, в крокет, в гольф, в футбол, а також, сидячи верхи на баских поні, — в поло. На газонах граються купки дітей, галасливих американських дітей, у яких, особливо у дівчаток, так рано проявляється індивідуалізм. На відмінно утримуваних доріжках для верхової їзди видніється кілька вершників; деякі, показуючи своє мистецтво, влаштовують захоплюючі змагання.
У торговельних кварталах міста зараз ще багато народу. Уздовж головних вулиць котяться рухомі тротуари з публікою. По скверу біля підніжжя вежі весь час снують перехожі, і четверо бранців, анітрохи не соромлячись, намагаються привернути їхню увагу: Пеншіна і Фрасколен кілька разів приймаються голосно кричати. Ну, звичайно, їх чують, — адже на них вказують рукою, до їх слуху навіть долинають слова! Але ніхто з перехожих не виражає ні найменшого подиву.