До того ж положення мандрівників були не з приємних. Знаходилися вони серед лютих дикунів і мали далеко не надійний спосіб пересування. Минув час, коли доктор міг покладатися на свою "Вікторію" і проробляти на ній сміливі маневри.
Фергюсону в його тривожному стані духу часом здавалося, що до нього доноситься з лісу якийсь невизначений шум, а одного разу між деревами навіть начебто блиснув вогник. Озброївшись підзорної трубою, він ще уважніше почав вдивлятися в темряву, але рішуче нічого не побачив і не почув. Очевидно, у нього була галюцинація. Він знову став прислухатися, але не міг вловити ні найменшого шуму. У цей час якраз закінчувалася його вахта, він розбудив Кеннеді і, доручивши йому бути особливо пильним, ліг біля Джо, що спав мертвим сном. А Кеннеді, протираючи очі, що злипалися, спокійно запалив свою люльку і, опершись на борт кошика, став посилено курити, щоб цим прогнати сон.
Кругом панувала абсолютна тиша. Легкий вітерець злегка ворушив верхівки дерев і, похитуючи "Вікторію" як би заколисував сонного мисливця. Той щосили намагався скинути з себе дрімоту: піднімав обважнілі повіки, витріщав в темряві очі, які майже нічого не бачили але врешті-решт, піддавшись непереборної втоми, все-таки заснув.
Скільки часу проспав Дік, він і сам не міг би сказати. Раптом він був розбуджений несподіваним світлом і потріскуванням.
Він відкрив очі і схопився. Йому в лице шугонув сильний жар. Ліс внизу палав ...
— Пожежа! Горить! — закричав він, як слід не розуміючи, що навколо нього діється.
Обидва товариша його схопилися зі своїх місць.
— Що таке? — запитав Семюель.
— Пожежа! — відгукнувся Джо. — Але хто міг ...
В цю мить під залитим вогнем листям пролунали гучні крики.
— А, дикуни! — закричав Джо. — Це вони підпалили ліс, щоб уже напевно нас засмажити.
— Це плем'я таліб. Головорізи Ель-Хаджі, — сказав доктор.
Коло "Вікторії" лютував вогонь. Тріск сухих гілок змішувався з шипінням зелених. Ліани, листя — словом, все живе в цій рослинності звивалося від дії руйнівної стихії. Усюди вирував океан полум'я. На тлі його вимальовувалися чорні стовбури величезних дерев з обвугленими гілками. І цей палаючий океан відбивався в хмарах. Саме повітря, здавалося, було охоплене полум'ям.
— Швидше вниз на землю! — крикнув Кеннеді. — У цьому наше спасіння!
Але Фергюсон, міцно схопивши свого друга за руку, утримав його, а потім кинувся до якірного канату і одним помахом сокири перерубав його. Вогонь з усіх боків підбирався до "Вікторії" він уже лизав її освітлені боки, але вона, звільнившись від своїх уз, злетіла на тисячу футів вгору.
З-за полум'я понеслися жахливі крики, пролунали оглушливі рушничні постріли.
А "Вікторія" підхоплена ранковим вітром, вже неслась на захід. Була десь четверта година ранку.
РОЗДІЛ СОРОК ТРЕТІЙ
Плем'я таліби. — Погоня. — Спустошений край. — Помірний вітер. — "Вікторія" все знижується. — Викинуті останні продукти. — Стрибки "Вікторії". — Захист зі зброєю в руках. — Вітер свіжіє. — Річка Сенегал. — Гунської водоспад. — Нагріте повітря. — Переліт через Сенегал.
— Не зніми ми з вами вчора ввечері приладів з нашої "Вікторії", нам, поза всяким сумнівом, прийшов би кінець, — заговорив доктор.
— Ось що значить зробити все вчасно, — зауважив Джо. — Врятувалися, і так просто.
— Але ми ще далеко не поза небезпекою, — заперечив Фергюсон.
— Що ж тебе лякає, Семюель? — запитав Кеннеді. — Адже опуститися "Вікторія" не може, а якщо б навіть вона і опустилася, чи велика біда?
— Хіба то біда? — повторив доктор. — А нумо, Дік, поглянь!
"Вікторія" якраз пролітала над узліссям, і там аеронавти побачили чоловік тридцять вершників, одягнених в широкі шаровари і бурнуси, що майоріли за вітром. Вершники були озброєні списами і мушкетами і скакали риссю на своїх баских, гарячих конях у тому ж напрямку, за яким рухалася "Вікторія", яка втратила свою швидкість.
Побачивши кулю, вершники почали дико кричати і розмахувати зброєю. Їх смагляві лиця, що здавалися ще більш лютими завдяки рідким скуйовдженим бородам, виказували хижу ненависть і жагу розправитися зі своїми жертвами. І вони з великою легкістю мчали по рівнині, що спускалася до річки Сенегал.
— Звичайно, це жорстокі дикуни племені таліби, люті сподвижники Ель-Хаджі, — сказав Фергюсон, — Так, зізнатися, я волів би опинитися в лісі серед, хижих звірів, ніж потрапити в руки цих бандитів.
— Вигляд у них дійсно не дуже мирний, — відгукнувся Кеннеді, — до того ж які здоровенні чолов'яги.
— Добре ще, що такі звірі не літають, — промовив Джо. — Це все-таки виграш для нас.
— Погляньте-но, — продовжував Фергюсон, — на ці розорені поселення, на спалені хатини, — це ж все їх рук справа. Там, де були оброблені, квітучі поля, тепер цілковите запустіння.
— Ну, їм нас не наздогнати, — зауважив Кеннеді, — а якщо нам ще вдасться перелетіти через Сенегал, то там вже ми будемо в повній безпеці.
— Абсолютно вірно Дік, але все це за умови, якщо ми не станемо знижуватися, — промовив доктор, не зводячи очей з барометра.
— А знаєш, Джо, нам з тобою зовсім не зайве мати напоготові рушниці, — промовив Кеннеді.
— Звичайно, містер Дік, це пошкодити не може, — відгукнувся Джо. — Як добре, що ми їх не посіяли в дорозі!
— Ах, дорогоцінний ти мій карабін! — вигукнув мисливець. — Сподіваюся, я ніколи з тобою не розлучуся!
І Кеннеді зарядив рушницю з особливою ретельністю. На щастя, пороху і куль ще було в достатній кількості.
— На який ми зараз висоті, Семюель? — спитав Дік свого друга.
— Приблизно на висоті семисот п'ятдесяти футів. Але тепер вже не в нашій владі підніматися і опускатися, шукати в повітрі сприятливих течій. Ми знаходимося в повній залежності від нашої "Вікторії".
— Це дуже сумно, — промовив Кеннеді. — Вітер як на зло дуже помірний. Ось зустрінь ми такий ураган, який лютував всі останні дні, давно б ми випустили з виду цих бандитів!
— Тепер ці шахраї не дуже щось поспішають, — зауважив Джо, — вони не обтяжують себе і їдуть підтюпцем, немов на прогулянці.
— Якби ми були від них на відстані рушничного пострілу, вже потішився б я — став би вибивати їх із сідла одного за іншим, — заявив мисливець.