— А як далеко ми від берега? — запитав Джо.
— Від якого берега, друже мій? Хіба ми знаємо, куди нас закине сліпий випадок? Все, що я можу тобі сказати, так це те, що Тімбукту знаходиться на заході, за чотириста миль від нас.
— Скільки ж часу нам знадобиться, щоб туди дістатися? — продовжував питати Джо.
— Якщо вітер буде сприятливим, то я розраховую потрапити в це місто у вівторок до вечора, — відповів Фергюсон.
— Ну, в такому разі ми будемо там швидше, ніж оті, — промовив Джо, вказуючи на довгу вервечку верблюдів, що звивалась серед пісків пустелі.
Фергюсон і Кеннеді перегнулися за борт і побачили величезний караван: одних верблюдів в ньому було більше ста п'ятдесяти; такі верблюди перевозять з Тімбукту в Тафілалет поклажу в сто п'ятдесят фунтів (за що їх господарі отримують дванадцять золотих муткалів, тобто сто двадцять п'ять франків). Під хвостами у них підв'язані мішечки, призначені для збору посліду — єдиного палива, на яку можна розраховувати в пустелі.
Верблюди туарегів вважаються найкращими. Вони можуть від трьох до семи діб обходитися без води і по дві доби без їжі. Пересуваються вони швидше коней і дуже розумно коряться голосу хабіра — начальника каравану. У тутешніх місцях ці верблюди відомі під ім'ям "Мегари".
Всі ці подробиці доктор повідомив своїм товаришам, в той час як вони з цікавістю розглядали натовп чоловіків, жінок і дітей, які насилу пересувалася по сипучому піску, де тільки місцями проглядали чортополох, змучена, висохла трава і жалюгідні кущики. Вітер майже відразу ж замітав сліди каравану.
Джо запитав у доктора, яким чином примудряються араби проходити через величезну пустелю і знаходити розкидані в ній колодязі.
— Річ у тім, — відповів Фергюсон, — у арабів є якесь вроджене чуття до розпізнавання дороги. Там, де європеєць напевно збився б з шляху, для араба немає ніяких труднощів. Йому, для того щоб орієнтуватися, досить якогось незначного камінчика, пучка трави, навіть кольору піску. Вночі їм вказує дорогу Полярна зірка. Пересуваються ці каравани не швидше двох миль на годину. Під час полуденної спеки роблять привал. Ви уявляєте собі тепер, скільки часу потрібно каравану, щоб пройти по величезній пустелі миль дев'ятсот! "Вікторія" вже зникла на очах у здивованих арабів. Як, мабуть, вони їй заздрили!
Увечері вона перелетіла через 2 ° 20 ' східної довготи, а за ніч ще пронеслася більше ніж на один градус.
На наступний день, в понеділок, погода різко змінилася. Полив найсильніший дощ. Доводилося боротися і зі зливою і із збільшенням від вбирання води вагою кулі і кошика. Цими зливами пояснювалося походження боліт і драговин, яких було так багато в цій місцевості. Зате тут знову з'явилися мімози, баобаби і тамаринд. "Вікторія" летіла по країні Сонраі; мелькали селища з конусоподібними хатинами. Тут було мало гір, але досить багато пагорбів, між якими лежали долини, де носилися вальдшнепи і цесарки. Там і сям бурхливі потоки перетинали дорогу. Тубільці перебиралися через них, чіпляючись за ліани, що перекидалися з дерева на дерево. Далі стелилися джунглі, де копошилися алігатори, гіпопотами і носороги.
— Мабуть, ми скоро будемо біля Нігеру, — сказав доктор. — Характер природи змінюється на підступах до великої ріки. Ці "рухомі" дороги, як дуже влучно називають великі річки, спочатку несуть з собою рослинність, а пізніше і цивілізацію. Так, на берегах Нігеру, річки завдовжки в дві тисячі п'ятсот миль, розташовані найбільші міста Африки.
— Це нагадує мені розповідь про одного простака, — вставив Джо. — Він, уявіть собі, захоплювався мудрістю провидіння, яке, на його думку, влаштувало так, щоб великі річки неодмінно протікали через великі міста.
Опівдні "Вікторія" пролетіла над Гао — невеликим містечком з досить жалюгідними хатинами.
— А колись це містечко було столицею. Саме тут Барт переправився через Нігер, повертаючись з Тімбукту, — почав розповідати доктор. — Ось він, Нігер, — ця знаменита в давнину річка, суперниця Нілу. Язичники навіть приписували їй божественне походження. Як і Ніл, Нігер привертав увагу географів всіх часів. Дослідженню Нігеру було принесено в жертву, мабуть, ще більшу кількість людських життів, ніж навіть вивченню Нілу.
Нігер котив на південь свої повні бурхливі води. Але "Вікторія" так швидко уносила вдалину мандрівників, що вони ледь встигли розглянути могутню річку і її мальовничі околиці.
— Я тільки зібрався розповісти вам про цю ріку, — почав Фергюсон, — як вона вже далека від нас! Під назвою Джоліба, Майо, Еггйреу, Кворрі і ще іншими вона пробігає величезну відстань і по довжині своєї майже дорівнює Нілу.
Її численні назви означають просто-таки "річка" на мові тих країн, через які вона протікає.
— А доктор Барт пройшов тут тим же шляхом, що і ми? — запитав Кеннеді.
— Ні, Дік; покинувши озеро Чад, він побував в головних містах країни Борну і перетнув Нігер в тому місці, де розташований Сай, на чотири градуси нижче Гао, потім він проник в ті ще не досліджені країни, які лежать в закруті Нігеру, і після восьми місяців нових утомливих трудів досяг Тімбукту; нам для цього знадобляться якихось три дні або ще того менше при хорошому вітрі.
— А витоки Нігеру досліджені? — запитав Джо.
— Давно вже, — відповів доктор. — Нігер разом з його притоками вивчався багатьма дослідниками, і я можу назвати вам головних. Від тисяча сімсот сорок дев'ятого по тисяч сімсот п'ятдесят восьмий рік цьому завданню присвятив себе Адамсон, який побував в Горе. Від тисяча сімсот вісімдесят п'ятого по тисяча сімсот вісімдесят восьмий рік Гольберрі і Жоффруа вивчали пустелі Сенегамбії і проникли в країну маврів, які вбили Соньє, Бріссона, Адама, Рилєє, Кошля і багатьох інших. На зміну їм з'явився знаменитий Мунго Парк, друг Вальтера Скотта, шотландець, як і він. Посланий тисяча сімсот дев'яносто п'ятого року лондонською "Африканською асоціацією", він досягає Бамбара, бачить Нігер, проходить п'ятсот миль разом з одним работорговцем, досліджує берега річки Гамбії і повертається в Англію у тисяча сімсот дев'яносто сьомому році; потім він знову відправляється в Африку тридцятого січня тисяча вісімсот п'ятого року зі своїм дівером Андерсоном, малювальником Скоттом і цілим загоном робітників; приїхавши в Горе, Мунго Парк відбуває звідти в супроводі загону солдатів з тридцяти п'яти чоловік і дев'ятнадцятого серпня знову бачить Нігер. До цього часу внаслідок втоми, поневірянь, зіткнень з тубільцями, негоди, нездорового клімату з сорока європейців залишається тільки одинадцять. Дружина Мунго Парка отримала його останні листи шістнадцятого листопада, а через рік стало відомо зі слів одного з місцевих торговців, що човен нещасного мандрівника перекинуло плином на одному з порогів, а сам він був убитий тубільцями