Найбільше дивувало офіцерів та порівняно невелика кількість їстівних припасів, яку доктор вирішив взяти з собою. Одного разу один з них заговорив про це з доктором Фергюсоном.
— Це вас дивує? — спитав лікар.
— Звичайно.
— А скільки, ви вважаєте, може тривати моя подорож? Мабуть, ви думаєте — довгі місяці? Глибоко помиляєтеся. Якби подорож затяглося, ми загинули б, не досягнувши мети. Щоб ви знали, що від Занзібару до берега Сенегалу не більш трьох з половиною тисяч миль, ну, припустимо навіть, — всі чотири тисячі. І ось, роблячи по двісті сорок миль за дванадцять годин — це, зауважте, менше швидкості наших поїздів, — нам буде достатньо і одного тижня, щоб пролетіти всю Африку, адже ми будемо рухатися безупинно, вдень і вночі.
— Але в такому разі ви нічого не побачите, не зробите жодних географічних зйомок, взагалі зовсім не обстежите країни, — заперечив офіцер.
— Вам треба мати на увазі, — відповів доктор, — що раз я господар моєї повітряної кулі і за своїм бажанням піднімаюся і знижуюся, то я можу зробити зупинку, де мені заманеться, особливо коли мені будуть загрожувати занадто сильні повітряні течії.
— А ви з ними, безсумнівно, зустрінетеся, — втрутився в розмову капітан Пеннет, — адже, знаєте, там бувають урагани, що мчать зі швидкістю понад двохсот сорока миль в годину.
— Ну, ось бачите, при такій швидкості можна перелетіти всю Африку в якихось дванадцять годин, — промовив, посміхаючись, доктор, — прокинутися на Занзібарі, а заснути в Сен-Луї.
— Але хіба повітряна куля може бути несена вітром з такою швидкістю? — запитав інший офіцер.
— Такі випадки бували.
— І куля витримала?
— Звичайно. Наприклад, під час, коронації Наполеона в тисяча вісімсот четвертому році. Аеронавт Гарнерен випустив тоді з Парижа об одинадцятій годині вечора повітряну кулю з написом, намальованим золотими літерами: "Париж двадцять п'яте фрімайра тринадцятого року. Коронування імператора Наполеона його святістю Пієм Сьомим ". На наступний ранок, о п'ятій годині, жителі Риму побачили, як ця сама куля ширяла над Ватиканом, потім вона пронеслась над Римською областю і впала в озеро Браччано. Як бачите, повітряна куля в змозі витримати подібну швидкість.
— Повітряна куля — так, але людина? — наважився запитати Кеннеді.
— Людина теж може витримати це з тієї простої причини, що повітряна куля завжди нерухома по відношенню до повітря, що її оточує. Адже рухається не сама куля, а вся маса повітря. Спробуйте запалити в кошику вашої повітряної кулі свічку, і ви побачите, що полум'я її не буде навіть коливатися. І аеронавт, що піднявся на повітряній кулі Гарнерена, анітрохи не постраждав би від швидкості цього польоту. Втім, я зовсім не маю наміру відчувати подібну швидкість, і якщо я зможу зачепитися вночі за якесь дерево або нерівність ґрунту, то, повірте, скористаюся нагодою це зробити. До того ж ми беремо з собою продовольства на два місяці. А коли ми будемо приземлятися, ніщо не завадить нашому майстерному мисливцеві постачати нас удосталь дичиною.
— Ну, і роздолля ж буде для вас, містер Кеннеді! — вигукнув один юний мічман, із заздрістю поглядаючи на мисливця.
— Та плюс до цього ще слава, — зауважив інший офіцер.
— Панове, — відповів шотландець, — повірте, я дуже зворушений вашими компліментами ... але ... знаєте ... не маю права їх прийняти ...
— Як? — пролунало з усіх боків. — Хіба ви не полетите?
— Ні, не полечу.
— Так ви не будете супроводжувати доктора Фергюсона?
— Не тільки не буду супроводжувати його, але і відправився я з вами єдино для того, щоб утримати його від цього в останню хвилину.
Всі подивилися на доктора.
— Не слухайте його, — промовив Фергюсон своїм звичайним спокійним голосом. — Це питання, про яке з ним не треба сперечатися. А по суті він прекрасно знає, що полетить.
— Клянуся чим хочете! — закричав Кеннеді. — Запевняю ...
— Краще не клястися, дорогий мій Дік. Ти виміряний, зважений, і не тільки ти сам, але і твій порох, і твої рушниці, і твої кулі ... так що про це і говорити не варто.
І правда, з цього моменту до самого прибуття на Занзібар Дік ні разу не заїкнувся про це. Та й взагалі ні про що не говорив. Він мовчав.
РОЗДІЛ ДЕВ'ЯТИЙ
"Рішучий" огинає мис Доброї Надії. — На баку. — Курс космографії "професора" Джо. — Управління повітряними кулями. — Дослідження повітряних течій. — Еврика! (Εὔρηχα.)
"Рішучий" стрімко рухався до мису Доброї Надії. Погода трималася чудова, хоча море і починало хвилюватися.
Через двадцять сім днів після відплиття з Лондона, 30 березня, на горизонті з'явилася Столова гора. У підзорну трубу можна було вже бачити місто Кейптаун, розташоване біля підніжжя амфітеатру пагорбів, і незабаром "Рішучий" кинув якір у його порту. Капітан зайшов сюди тільки для відновлення запасу вугілля, на що потрібен був всього один день. На наступний ранок "Рішучий" попрямував на південь, щоб, обігнувши південний край Африки, увійти в Мозамбіцьку протоку.
Джо не вперше подорожував по морю, і він відразу відчув себе як вдома. Прямодушність і веселість славного малого привабили до нього всі серця. До того ж на нього як би падали промені слави доктора. Слухали його, як оракула, і, по правді сказати, помилявся він не більше інших оракулів.
І ось, в той час як доктор в кают-компанії читав свій курс географії офіцерам, Джо панував на баку і по-своєму викладав історію, в чому, втім, він тільки наслідував приклад найбільших істориків усіх часів.
Природно, що і на баку розмови все більше крутилися навколо повітряної подорожі. На перших порах Джо важко було переконати деяких диваків, що така подорож взагалі можлива, але коли матроси повірили в неї, їх уява так розігралася, що більш не знала нічого неможливого.
Захоплений оповідач запевняв своїх слухачів, що за цією повітряною подорожжю, звичайно, піде чимало інших. Це тільки, запевняв він, початок багатьох надлюдських підприємств.
— Чи бачите, друзі мої, — говорив він, — коли випробуєш такий спосіб пересування, без нього вже важко обійтися. І коли наступного разу ми полетимо, то вже не будемо триматися над Землею, а станемо забирати все вгору і вгору.