— Це зовсім не страшно,— вів далі я.— Елементарне хірургічне втручання. Спочатку трохи надріжуть шкіру ось тут, на шиї ззаду, а потім ампутують зайвий шматочок залози. Тільки вони повинні бути обережні, бо якщо, не приведи господи, відріжуть забагато чи замало, я одразу ж помру, як муха. Тут один шанс із десяти.
— А нехай йому біс! — вилаявся молодик.— Скільки ж на цьому світі всякого страждання! Я тепер весь час уболіватиму за тебе, можеш мені повірити.
Сльозинки покотились по його товстих рожевих щоках.
Він витирав їх носовичком, а віражі ставали дедалі крутішими.
— Найгірше те,— вів я далі,— що в нас, у Швеції, ніхто не вміє робити цієї операції. Ніхто й не візьметься за таке, в жодному разі. Надія тільки на Італію.
— О господи,— сказав молодик, і сльози покотилися рясніше.
— Але й тут є перешкода,— мовив я.— Треба мати гроші, щоб одержати хоча б консультацію італійського спеціаліста. Це може коштувати сотні тисяч крон — разом із дорогою.
— А що ж твої батьки? — здивувався молодик.
— Я сирота. Але нічого, якось воно буде. Я звик до самостійності. От тільки треба знайти роботу, щоб можна було почати відкладати гроші. Не вішай носа — і все буде гаразд!
— Боже святий,— прогугнявив він у носовичок.—Який же ти відважний, хлопче! Це кажу тобі я, ти мені тепер як син. Хоча дітей я, звісно, не маю, бо як подивишся, що коїться в світі, то дякуватимеш долі за те, що вона не дала тобі дітей!
Він вірив кожному моєму слову. Та я вже й сам почав вірити: моя власна історія зворушила мене до сліз, і тильною .стороною долоні я витер у себе дві сльозинки.
— Все це пусте! — вигукнув я хоробро.— Боятися нічого, треба тільки роботу собі підшукати. Правда, це діло не таке вже й легке, бо мій молодий вигляд завжди стоїть мені на заваді. Обличчя — як задок у немовляти!
— Ну ні,— заперечив молодик, повертаючись до мене.— Коли до тебе гарненько придивишся, ти виглядаєш дорослішим, ніж здається спочатку. Принаймні соліднішим!
— Так воно і є, але ніхто особливо не придивляється, приймаючи на роботу. Там сидять байдужі люди, їм усе одно, матиму я гроші на операцію, чи ні. Моє життя їх не хвилює. І чому це так, га?
— Твоя правда,— сказав молодик.— На цьому світі не зустрінеш ні милосердя, ні співчуття. Але я тобі дуже співчуваго, можеш мені повірити. Якби я тільки міг щось для тебе зробити! Твоя мужність мене зворушила.
Щоб довести це, він витер носа обома руками. Як тільки він випустив кермо, машина різко змінила напрямок, і ми ледве не врізалися в грузовика.
— Думаю, тобі найкраще звернутися на біржу праці,-^ сказав молодик,—^і викласти все так, як воно є. Вони вже там щось придумають.
У мене одразу ж відпала охота продовжувати цю тему. Пора було закруглятися, бо одним необережним словом я міг себе розкрити. За вікном кабіни швидко миготіли, змінюючи одна одну, картини довколишнього краєвиду. Очевидно, ми під'їздили до якогось селища, бо обабіч потяглися рядочки вілл, що тісно тулилися одна до одної на невеличких зелених галявах.
З нагрудної кишені сорочки молодик витяг сигарету і ввімкнув запальничку на щитку приладів.
— У вас не знайдеться зайвої сигарети? — спитав я, аби розвіяти всі сумніви щодо мого віку.
— Будь ласка, дуже прошу,— похопився молодик, простягаючи мені цілу пачку.
Я взяв сигарету, припалив її й глибоко затягнувся. їдкий дим дер у горлі, мов наждачний папір. Я думав, лусну, але не кашляну. Та де там! Мене так розібрало, що вдіяти я вже нічого не зміг.
— Що з тобою? — занепокоївся молодик.
— Горло,— видавив я, не перестаючи кашляти. Я схопив себе за горло, імітуючи передсмертні муки.— Хвороба,— пояснив я.— Не можу вдихати дим... Забув... Дайте повітря! Швидше!
Все це було, мабуть, дуже правдиво, бо молодик щосили натис на гальма, і машина, що їхала за нами, мало не влетіла в рефрижератор. Я виліз із кабіни, міцно тримаючи валізку, і почав вдихати свіже повітря.
— Може, я чимось допоможу? — перелякався, аж зблід молодик.
— Спасибі, не треба,— прохрипів я.— Я вже сам собі допоможу. Воно швидко мине, не хвилюйтесь. Ви й так мене підвезли, дякую.
Я стояв, зігнувшись у дугу, тримаючись за горло. Молодик поклав мені на плече свою малу пухкеньку ручку.
— Тобі й справді не потрібна моя допомога? Може, відвезти тебе до лікарні? Я б охоче це зробив!
— Не треба,— заспокоїв я його.— Мені нічого не загрожує. Якщо я помру, то на цей випадок завжди ношу при собі папірець: "Тут спочиває хлопчина, який сам давав собі раду". Саме це і має бути написано на моїй могилі.
— Тоді бувай здоровий, бажаю успіхів. Я вболіватиму за тебе, пам'ятай!
Він витяг з кишені десятку і дав мені як внесок на мою операцію. Ще й підморгнув, від'їжджаючи. Що ж тепер мені робити?
11
Лотта — ось кого мені найбільше бракувало.
Тікати з дому виявилося справою нелегкою. "Від себе не втечеш",— сказав Стаффан, і то таки правда. Лотта була частиною мене самого. Я дорого зараз заплатив би лише за те, аби почути, як вона плаче, хоч плакала вона не часто; аби побачити, як мчить вона на велосипеді по Кульвейєну, тримаючи руля однією рукою, й волосся її тріпотить на вітрі! А як приємно, коли її худеньке тільце залазить до тебе у постіль, щоб розповісти страшну таємницю!
Але платити було нічим. Вісімнадцять крон двадцять п'ять єре — ото й увесь мій капітал. Решту грошей я віддав за биточки з картоплею й солоним огірком у невеличкій кав'ярні, де на вікнах висіли червоні смугасті гардини.
Мені ставало млосно, коли я згадував про Лотту. Взагалі маленькі дівчатка всіх тільки дратують, бо вони, як відомо, недотепи, і з ними соромно з'являтися на люди. Це ж не секрет. Але Лотта не така. Вона кмітливіша за будь-кого з моїх знайомих. Одніею-єдиною гримасою могла вона розвіяти найгірший настрій.
Я вже казав, вона вміла кривитися. Свою маленьку гарненьку мордочку вона могла скривити так, що всі плакали зо сміху. Могла зробитися таким чудовиськом, що найпоряд-ніша мати, і та відмовилась би від дитини, якби їй показали отаке. Одне слово, була вона великим майстром прекрасного і складного мистецтва кривитися. Я цілком упевнений в тому, що якби їй довелося втекти з дому, вона заробляла б собі на хліб лише гримасами, а потім стала б великою акторкою.