Комодор Тейлор сів і нервово прокашлявся.
— Корделія, боюсь, що повинен повідомити вам щось неприємне.
Примостившись на підлокітнику крісла і невимушено погойдуючи ногою, Корделія показала зуби в спробі зобразити холоднокровну посмішку:
— З-звалили на вас брудну роботу, так? Одна з радостей командування. Добре, розповідайте.
— Ми маємо намір попросити вас погодитись на госпіталізацію для подальшого лікування.
Приїхали. В неї почали посмикуватися м'язи живота; добре, що на ній була вільна сорочка — може, вони і не помітять.
— О? Навіщо це? — запитала вона якомога недбаліше.
— Ми побоюємося... ми всерйоз побоюємося, що програмування мислення, якому піддали вас барраярці, було набагато більшим, ніж припускали раніше. Правду кажучи, ми вважаємо... — він забарився, набираючи в груди повітря, і нарешті видихнув: — ...що вони намагалися завербувати вас.
"Це було коментаторське чи королівське "ми", Білл?"
— Намагалися чи дійсно завербували?
Тейлор відвів очі. Мехта приструнчила його холодним поглядом.
— В цьому наші думки розділилися...
"Зверніть увагу, діти, як ретельно він уникає займенника "я", який зумовлює особисту відповідальність — звідси випливає, що мова йде про найгірше "ми" із усіх, <і> винувате "ми"... Яку мерзенність вони задумали?"
— ...Однак лист, який ви позавчора відправили барраярському адміралу, Форкосигану... Ми вирішили спочатку дати вам шанс пояснити це.
— З-зрозуміло. — "Та як ви посміли!" — Це був неофіційний л-лист. Гадаю, ви знаєте, що Форкосиган вже вийшов у відставку. Але, можливо, — вона нагородила Тейлора вбивчим поглядом, — ви вважаєте потрібним пояснити, що дає вам право перехоплювати і читати моє особисте листування?
— Особливі заходи безпеки. В зв'язку з війною.
— Війна закінчена.
Він збентежився:
— Але шпигунство продовжується.
Ймовірно, так воно і є. Вона нерідко міркувала над тим, як Езару Форбаррі вдалося дізнатися про плазменні дзеркала, які до війни були найзасекреченішою зброєю в арсеналі Бети. Її нога вистукувала нервовий дріб. Корделія втихомирила її.
— Мій лист. — "Моє серце на папері... Папір обгортає камінь..." Вона намагалася говорити спокійно. — І що ж ви довідалися з мого листа, Білл?
— Ну, в цьому вся проблема. Над ним два дні працювали наші кращі криптографи, наші найпотужніші комп'ютерні програми. Проаналізували його аж до молекулярної структури паперу. І якщо чесно, — він з роздратуванням глянув на Мехту, — я не впевнений, що вони щось виявили.
"Саме так, — думала Корделія, — вони й не могли чогось знайти. Секрет полягав у поцілунку. А це не предмет для молекулярного аналізу".
Вона похмуро зітхнула.
— Ви його відправили, коли закінчили... вивчати?
— Ну... боюся, після цього від нього мало що залишилося.
"Ножиці ріжуть папір..."
— Я не шпигунка. Д-даю слово.
Мехта кинула сторожкий погляд.
— Я й сам насилу в це вірю, — сказав Тейлор. Корделія спробувала втримати його погляд, але він відвів очі. "Ти дійсно віриш мені", — подумала вона.
— Що буде, якщо я відмовлюсь від лікування?
— Тоді я, як ваш командир, можу наказати вам зробити це.
"Скоріше я побачу тебе в пеклі... ні. Спокійно. Треба зберігати спокій, продовжувати заговорювати їх — може, ще вдасться викрутитися з цієї пастки".
— Навіть якщо це суперечить вашій особистій думці?
— Це питання державної безпеки. Підозрюю, що особисті думки тут неприпустимі.
— Та досить вам. Кажуть, навіть капітан Негрі іноді дозволяє собі робити особисті судження.
Вона сказала щось не те. Температура в кімнаті різко впала.
— Звідки ви знаєте про капітана Негрі? — крижаним тоном поцікавився Тейлор.
— Всі знають Негрі. — Вони продовжували витріщатися на неї. — Ой, так киньте! Якби я була агентом Негрі, ви б дізнались про це ніколи. Він не настільки некомпетентний!
— Саме навпаки, — уривчасто промовила Мехта, — ми вважаємо, що він настільки вправний, що це <і> ви будь-коли не дізнались би про це.
— Нісенітниця! — обурилася Корделія. — Та з чого ви взяли?
Мехта відповіла буквально, ігноруючи риторичний тон питання:
— Моя гіпотеза полягає в тому, що ви — можливо, неусвідомлено — знаходитеся під владою цього лиховісного і загадкового адмірала Форкосигана. Програмування почалося під час вашого першого полону і, очевидно, було довершено протягом минулої війни. Вам було призначено стати ключовою фігурою в новій агентурній мережі Барраяру, яка замінила би собою колишню, викриту зовсім недавно. Ймовірно, ви стали б агентом-кротом, впровадженим у систему і залишалися б незадіяною роками, аж поки надійде якийсь вирішальний момент...
— Лиховісний? — вклинилася Корделія. — Загадковий? Це ви про Ейрела? От сміх! — "Просто плакати хочеться..."
— Очевидно, що він тримає вас під своїм контролем, — безтурботно зробила висновок Мехта. — Ви, певно, запрограмовані підкорятися йому беззаперечно.
— Я не комп'ютер. — Вона знову взялася постукувати ногою. — І Ейрел — єдина людина, яка і завжди і до будь-чого мене не примушувала. Гадаю, це справа честі.
— От бачите? — сказала Мехта, звертаючись до Тейлора; на Корделію вона навіть не глянула. — Все сходиться.
— Тільки якщо ви стоїте на голові! — вигукнула розлютована Корделія. Вона кинула на Тейлора лютий погляд. — Я не зобов'язана виконувати цей наказ. Я можу подати заяву про відставку.
— Нам не обов'язково потрібна ваша згода, — спокійно відповіла Мехта, — навіть як цивільної особи. Нам досить згоди вашого найближчого родича.
— Моя мати так зі мною не вчинить!
— Ми вже докладно поговорили з нею про все. Вона дуже за вас непокоїться.
— З-зрозуміло. — Корделія раптово притихла, кинувши погляд убік кухні. — А я ж думала, чого вона так довго вовтузиться з кавою. Совість мучить, так? — Вона тихенько замуркотала якусь мелодію, потім змовкла. — Ви, панове, і справді чудово підготувалися. Перекрили всі виходи.
Тейлор видавив посмішку, намагаючись її заспокоїти:
— Вам нема чого побоюватися, Корделія. Найкращі фахівці будуть вас дослі... обстежувати...
"Обробляти", — подумала Корделія.
— А коли курс терапії буде завершений, ви зможете повернутися до попереднього життя, немовби всього цього завжди і не було.