— Себто ти вважаєш, що Бєлов підчепив якусь марсіянську хворобу?! — вигукнув здивовано О'Брайен. — Але ж це таке древнє місто! Жоден мікроб не може існувати так довго!
Маленький товстун Шнейдер рішуче випростався.
— Хто тобі сказав? На Землі відомо кілька видів, які могли б протриматися. А такі мікроби, як спори, — скільки завгодно.
— Але якщо Бєлов...
— Годі, — перервав каштан. — Не варто вам думати вголос, лікарю. І помовчуйте, штурмане, доки ми вирішимо довести це до відома всіх. Хто далі? — гукнув він.
Увійшов Том Смейзерс.
— Послухай-но, док, — почав він, — може, це й пусте, але в мене щось голова гуде, зроду такого не було.
Троє інших перезирнулися. Шнейдер стиха, крізь зуби вилаявся, вихопив з нагрудної кишені термометр і поставив у рот Смейзерсу.
О'Брайен перевів подих і вийшов.
Увечері всім звеліли зібратися в їдальні, вона ж і спальня. Шнейдер сперся на стіл, витер долоні об джемпер і повернув стомлене обличчя.
— От що, хлопці, — сказав він. — Микола Бєлов і Том Смейзерс хворі. Бєлов — тяжко. Симптоми: головний біль, жар. І те й інше швидко посилюється, з'являються різкі болі в спині, в суглобах. Це — перша стадія. Нині ця стадія у Смейзерса. Щодо Бєлова...
Ніхто не прохопився жодним словом. Всі сиділи довкола, немов відпочиваючи, і знічев'я слухали. Гуранін і Лаятинський підвели голови над шаховою дошкою з таким виглядом, ніби з самої тільки чемності прислухаються до розмови, яка їх анітрохи не цікавить. Але коли Гуранін випадково скинув ліктем фігуру короля, жоден з них не нахилився її підняти.
— Щодо Бєлова, — після невеликої паузи вів далі лікар, — у нього тепер друга стадія хвороби. Для неї характерні раптові стрибки температури, марення, розлад усіх функцій організму. Себто повністю уражена нервова система. Організм настільки виведений із рівноваги, що порушилася нормальна діяльність перистальтики, і підтримувати хворого доведеться внутрішньовенними вливаннями. Сьогодні ввечері влаштуємо наочний урок внутрішньовенного живлення, щоб кожен із вас міг зробити укол хворому. Це про всяк випадок.
Гопкінс, радист, який сидів навпроти О'Брайена, нечутно ойкнув.
— Ось так. Що в них за хвороба — не знаю. Це, власне, все, що я мав вам сказати. В одному впевнений: хвороба не земна, принаймні мені ніколи не доводилося зустрічатися з таким коротким інкубаційним періодом і таким блискавичним перебігом. Певно, Бєлов підхопив цю хворобу в марсіянському місті і заніс її на корабель. Не уявляю, наскільки вона небезпечна, хоча в подібних випадках слід чекати найгіршого. Зараз у мене одна надія: вони звалилися перш, ніж я встиг увести їм дуоплексин. Собі і решті я зробив укол. Все. Запитання є?
Запитань не було.
— Гаразд, — сказав Шнейдер. — Попереджаю, хоча в наших умовах це зайве: кожен, у кого заболить голова — все одно, ломить у скронях, тім'ї чи потилиці, — повинен прийти в ізолятор. Очевидно, ця штука дуже заразлива. Тепер присуньтеся ближче, я покажу вам, як робити внутрішньовенні вливання. Капітане Гоз, дозвольте продемонструвати на вас.
Він провів наочний урок, потім усі практикувалися, роблячи один одному уколи, а лікар прискіпливо слідкував за ними. Нарешті він зібрав своє причандалля, що гостро пахло дезінфекцією, і сказав:
— Гадаю, достатньо. В разі потреби, я певен, упораємося. На добраніч.
Він рушив був до виходу, та раптом зупинився. Озирнувся, обвів усіх присутніх довгим, вивчаючим поглядом.
— О'Брайен, — мовив тихо, — ходімо за мною.
"Що ж, — думав штурман, слухняно прямуючи за лікарем, — рахунок зрівнявся. Один росіянин і один американець. Хоч би так і лишилося!"
Шнейдер на ходу зазирнув в ізолятор і скрушно похитав головою. Очевидно, його найгірші сподівання справдилися.
— У Смейзерса друга стадія, — сказав він. — Швидко діє цей мікроб, бодай йому всячина! Видно, ми для нього — чудовий харч.
— Ти хоча б здогадуєшся, що це таке? — О'Брайен, як не дивно, ледве встигав за маленьким жвавим Шнейдером.
— Знаєш, я сьогодні дві години просидів над мікроскопом. Жодних ознак. Приготував купу мазків — кров, спинномозкову рідину, мокроту, взяв безліч усяких проб, у мене там ціла полиця пробірок. Усе це згодиться лікарям на Землі, якщо ми... ну, годі. Розумієш, це може бути фільтрівний вірус, або бацила, яку можна побачити лише тоді, коли її спеціально зафарбувати. В кращому випадку я її виявлю, але протиотруту ми виготувати все одно не встигнемо.
Йдучи на кілька кроків попереду, Шнейдер ускочив у рубку, потім, на превеликий подив О'Брайена, замкнув за ним двері.
— Щось ти духом занепав, док, — озвався штурман. — Ми ж маємо білих мишей, на яких збиралися перевіряти марсіянську атмосферу, якби її все-таки виявили. Може, скористатися ними, як піддослідними тваринами, і спробувати виготувати вакцину?
Доктор Шнейдер невесело посміхнувся:
— За двадцять чотири години, мов у кіно. Я хотів би викинути такого коника, але тепер годі про це думати.
— Тобто... Що значить — тепер? Шнейдер обережно сів, поклавши свою лікарську валізку на стіл, і кволо посміхнувся:
— У тебе немає аспірину, Прес? О'Брайен мимоволі потягнувся до кишені джемпера.
— При собі немає, та здається... — У нього раптом затерпло всередині. — Давно почалося? — тихо спитав він.
— Наприкінці лекції, яку я вам читав про уколи, але я був надто заклопотаний і не звернув уваги. По-справжньому відчув, коли вже виходив з їдальні. А зараз голова розвалюється. Не підходь! — застережливо крикнув він, коли О'Брайен, сповнений співчуття, рушив до нього. — Це, певно, не зарадить, однак тримайся подалі. Може, виграєш трохи часу.
— Покликати капітана?
— Якби він мені був потрібний, я б його покликав. За п'ять хвилин я ляжу в ізолятор. А зараз маю передати тобі свої повноваження.
— Повноваження? Так це ти і є?
Доктор Елвін Шнейдер кивнув і продовжував по-англійськи:
— Я — офіцер військової розвідки. Точніше, був ним. З цієї миті — офіцер ти. Слухай, Прес, мені важить кожна хвилина. Припустимо, через тиждень хтось іще залишиться живим і буде вирішено спробувати повернутися на Землю (а це ризик заразити всю планету, чого я особисто не радив би, маю для цього цілком відчутні підстави). Так-от, ти мовчатимеш про свій чин і звання, як досі мовчав я. Коли вже не можна буде уникнути сутички з росіянами, скажеш нашим, хто ти. Пароль пам'ятаєш.