Рімо з подивом знайшов, що його долоня практично не відчуває болю від зіткнення з набитими обрізками канатів опудалами.
Чіун зупинив Рімо:
— Не потрібно намагатися, щоб удар проходив всередину. В карате нема проникаючих ударів. Є тільки ляпанець, контакт.
З кишені роби Чіун дістав коробку сірників.
— Запали, будь ласка, — попросив він.
Рімо витягнув уперед руку з запаленим сірником. Чіун повернувся до вогника обличчям, підняв руку до плеча й одночасно з різким видихом відкритою долонею завдав удару зверху. У той момент, коли, здавалося, що долоня от-от торкнеться вогню, Чіун повернув її і відсмикнув. Вогник сірника метнувся за вакуумом, створеним долонею Чіуна. Сірник згас.
— Таким і повинен бути рух руки каратиста при ударі — різким і не інерційним, — пояснив Чіун.
— Я взагалі-то не мав наміру гасити сірники, — помітив Рімо. — От ламати дошки — інша справа. Скільки треба для цього провчитися?
— Анітрошки. Ти легко впораєшся з будь-якою дошкою. Але всьому свій час. Продовжимо тренування.
На настійну вимогу Чіуна, Рімо провів ще кілька годин, тренуючи удари на ляльках. Ближче до вечора вони перейшли до інших станів долоні при ударі. Основний стан, дізнався Рімо, називався "шуто" — долоня-меч. Рука в такому стані може знаходитися, не втомлюючись, хоч цілий день.
Якщо злегка прогнути руку з витягнутими пальцями в зап'ясті, вийде рука-поршень — "шотей". Шотей застосовується для ударів у підборіддя або в горло. "Хіракен" — майже те ж саме, але середні три пальці зігнуті сильніше. У такому стані рука подібна до лопати весла.
— Прекрасно для ударів по вухах. Майже завжди призводить до розриву барабанної перетинки, — пояснював Чіун.
Якщо руку-меч стиснути в кулак, то вийде "тетсуї" — рука-кийок.
— Є й інші стани, — сказав Чіун, — але поки досить і цих. Коли ти навчишся при ударі спрямовувати свою силу в руку або ногу, то зрозумієш, що її можна передавати і через предмети. Будь-яка річ у твоїх руках стане смертоносною зброєю.
Чіун показав Рімо, як аркуш паперу перетворити в кинджал, а прості канцелярські скріпки — у дротики.
Важко сказати, чому ще він встиг би навчити Рімо, якби один раз, о третій годині ночі, у кімнату, де жили Чіун і Рімо, не постукали. Ввійшов охоронець і почав щось шепотіти на вухо старому.
Чіун схилив голову на знак згоди, а потім кивнув Рімо, що, хоч і прокинувся, але лежав нерухомо.
— Йди за цією людиною, — сказав Чіун.
Піднявшись з циновки товщиною в соломину, Рімо надяг сандалії. Охоронець почував себе не у своїй тарілці, знаходячись в одній з кімнат спец підрозділу. Побачивши, що Рімо прямує до нього, хлопець позадкував. Рімо кивком запропонував йому вказувати дорогу.
Крокуючи по брукованій доріжці слідом за охоронцем, Рімо пощулився — холодний вітер із затоки наскрізь продував тонку тканину сорочки. Листопадовий місяць заливав моторошнуватим світлом темні корпуси санаторію. Рімо намагався затримувати подих, щоб впоратися з холодом, але, поки вони дійшли до адміністративного будинку, він уже поплескував себе руками, намагаючись зігрітися.
Охоронець був одягнений у товсту вовняну куртку, застебнуту на всі ґудзики, яку він не розстебнув, навіть коли вони ввійшли в приміщення і піднялися на ліфті на третій поверх. По дорозі їх двічі зупиняла охорона: супровідний пред'являв пропуск. Дивно, подумав Рімо, як це я раніш не помічав, що в позах вартових відсутня рівновага? Хлопці стояли зовсім неправильно, тримали руки так, що, здавалося, напрошувалися на захват і кидок через себе. Рімо відзначив також, що для підготовленої людини проникнути сюди не склало б особливої праці. Вони виявилися перед дубовими дверима з масивною мідною ручкою. На дверях висіла табличка: "Стороннім не входити". Охоронець зупинився:
— Далі мені не можна, сер.
Рімо розуміюче буркнув і повернув круглу ручку. Двері відчинялися назовні, а не в кімнату. Рімо машинально відзначив товщину фільонки і вирішив, що ці двері пістолет не візьме. Хіба що "магнум-357".
За столом з червоного дерева, обпершись на нього, стояла сухорлява людина в синьому купальному халаті і відсьорбувала щось з паруючої чашки. Його погляд був спрямований у темряву за вікном, де поблискував залитий місячним світлом залив.
Рімо закрив за собою двері. Ні, їх навіть "магнум" не візьме.
— Мене звуть Сміт, — сказала, не обертаючись, людина за столом. — Я ваш начальник. Чаю хочете?
— Ні, — буркнув Рімо.
Не змінюючи положення, Сміт продовжував:
— Ви вже знаєте майже все, що вам може придатися. Допуск на зброю вам оформлений. У триста сьомій кімнаті вас проінструктують щодо каналів зв'язку і явок. Все, що потрапить до вас у руки з Фолкрофта в письмовому виді, підлягає негайному знищенню. У сто другій одержите одяг. Ярлики — каліфорнійські. Грішми вас забезпечать. Документи будуть на ім'я Рімо Кебелла.
Все це Сміт вимовив таким тоном, наче зачитував список прізвищ у відомості.
— Ви тепер незалежний репортер з Лос-Анджелеса, так буде зручніше. Утім, вам вирішувати. Дійте по обставинах. Тренування поки закінчені. Ми дали б вам більше часу, але...
Рімо мовчки слухав. Не думав він, що от так доведеться вирушати на перше завдання. А, з іншого боку, чому б і ні?
Людина продовжувала бубонити:
— Ваша задача — ліквідувати людину, що знаходиться в даний момент у Джерсі, у лікарні "Іст-Гудзон". Він сьогодні випав з вікна. Швидше за все, його відтіля викинули. Допитайте і знищіть. Будь-яких спеціальних препаратів для допиту не буде потрібно. Якщо він ще живий, то вам усе розповість сам.
— Сер, — перебив Рімо, — а як мені зустрітися з Маклірі? На перше завдання ми повинні були йти разом.
Сміт опустив очі.
— Зустрінетеся в лікарні. Саме його вам і треба буде ліквідувати.
У Рімо перехопило подих, він відхитнувся.
— Виходу нема. Його треба прибрати. Маклірі при смерті і сильно мучиться. Невідомо, що він може наговорити під дією лік, у маренні...
— Може, викрадемо його? — видавив із себе Рімо.
— І куди ми його дінемо?
— Туди ж, куди і мене.
— Занадто ризиковано. По документах він був пацієнтом Фолкрофта. Нам уже телефонували з поліції. Це пряма ниточка до нас. Один з наших людей, лікар, намагався вселити поліцейським, що Маклірі не зовсім психічно здоровий, і зараз, наскільки відомо, поліція схиляється до того, щоб припинити слідство, списуючи все на спробу самогубства.