До ательє "Міротін" я потрапив о шостій, коли воно вже мало зачинятися. Мері Грей вийшла зустрічати мене на сходи і приклала пальця до губів:
– Ви очам своїм не повірите! Коли вже я про це кажу, то можете бути певні: зроблено шмат роботи.
Я зайшов до великої демонстраційної кімнати. Мейган видивлялась у велике дзеркало. Слово честі, я ледве її впізнав. На хвилину-другу у мене перехопило в горлі. Висока й струнка, як тополька, з ніжними кісточками й ніжками, що, взуті в прегарні туфлі, просвічували крізь натуральні шовкові панчохи! Так! Прекрасні ноги й руки, ніжні кісточки, витонченість усіх ліній тіла. Підстрижене і гарно зачесане волосся зграбно лежало на доладній голівці. Обличчя не чіпали. Якщо воно й було трохи припудрене, то зовсім непомітно. І губів не підфарбовували! Ба, в ній з'явилося щось таке, чого я раніше не помічав: справжня гідність у поставі! Збентежено і сором'язливо усміхаючись, Мейган не зводила з мене очей.
– А я нічогенько виглядаю, еге ж? – сказала вона.
– Нічогенько?! – вразився я. – Це не те слово! Ходімо пообідаємо, і коли кожен другий чоловік не обертатиметься на вас, то я просто здивуюсь. Поряд з вами будь-яка дівчина – ніщо!
Мейган не була красунею, але мала щось незвичайне, чарівне – неповторну особистість. Вона зайшла до ресторану поперед мене, і, коли метрдотель пішов нам назустріч, я відчув ідіотську гордість, як чоловік, що йде з екстравагантною жінкою.
Спершу ми пили коктейль і засиділися над ним. Потім обідали й танцювали. Мейган дуже хотілося потанцювати, і мені шкода було позбавити її цієї радості. Я лише боявся, що вона погано танцює, але даремно – вона блискуче відчувала ритм і була легка, як пір'їнка.
– О, то ви вмієте танцювати! – сказав я.
– Ще б пак! У нас щотижня були уроки танців у школі.
– Щоб так танцювати, самих лише уроків мало, – похвалив я її, і ми сіли за стіл.
– Яке все смачне! Як тут гарно! – захоплено вигукнула Мейган.
– І мені тут до вподоби, – погодився я.
Це був пречудовий вечір. Я був у захваті, але довелося несподівано спуститися на землю з рожевих хмар, коли Мейган сказала:
– Нам ще не пора додому?
Щелепа мені одвисла. Дійсно, я так захопився, що геть-чисто про все забув! Захоплений істотою, яку сам створив, злинув я на сьоме небо.
– Святий боже! – вигукнув я і одразу ж збагнув, що вечірній поїзд вже відійшов.
– Посидьте тут, а я подзвоню.
Я зателефонував до бюро "Левеллін Хаєр" і замовив найбільшого і найшвидшого автомобіля під ресторан. Потім повернувся до столу.
– Останній поїзд вже відійшов, – сказав я. – Доведеться їхати машиною.
– Направду? От здорово! – вигукнула Мейган.
"Якою ж милою дитиною вона була, – подумав я, дивлячись на неї. – Така вдоволена усім, невибаглива, приймала всі мої пропозиції без зайвих запитань і примх".
Машина приїхала і була велика й швидка, та все одно ми повернулися в Лімсток дуже й дуже пізно.
– Тебе вже, напевно, розшукують, можливо, навіть з собаками, – сказав я Мейган.
Але вона й оком не моргнула.
– Не думаю. Я часто не приходжу додому на другий сніданок.
– Воно-то так, але вже давно минув обід, ба навіть вечеря.
Однак цього разу Мейган пощастило. В будинку було темно і тихо. На її пораду, ми пішли за будинок і почали кидати камінчики у вікно Роуз. Скоро та виглянула, щось сердито бурмочучи, зійшла вниз і впустила нас.
– А я собі думаю, що ти вже давно спиш. Господар і міс Холланд (вона злегка пирхнула на слові Холланд) рано повечеряли і поїхали кататися на машині. Мені ж доручили дивитися за хлопчиками. Я думала, ти в себе… І господареві так сказала, коли вони повернулися.
Я урвав Роуз, зауваживши, що Мейган зараз краще піти в ліжко.
– На добраніч! – сказала Мейган. – І велике спасибі. Це був найкращий день у моєму житті.
Додому я повертався збуджений і щасливий, а тому добряче переплатив шоферові і навіть запропонував лишитися переночувати. Але він волів повернутися в Лондон.
Коли ми розмовляли з шофером, відчинилися вхідні двері і на порозі з'явилася Джоанна.
– Ага, то це ти. Нарешті!
– А ти хвилювалася за мене? – спитав я, коли ми зайшли у дім.
У вітальні Джоанна приготувала собі кави, а я віскі з содовою.
– Хвилювалася за тебе? Аж ніяк. Я лише думала, що ти залишишся в Лондоні й розвієшся трохи.
– О, я так розвіявся! – сказав я, сміючись, і розповів їй пригоди того дня.
– Джеррі, ти збожеволів, не інакше!
– Мабуть.
– Мій любий хлопчику, так робити не годиться. Ти в Лімстоку, не забувай. Тепер усі про це казатимуть.
– Слід сподіватися. Але ж Мейган ще зовсім дитина.
– Дитина? їй двадцять років, схаменись. Узяти двадцятирічну дівчину в Лондон, накупляти їй одягу, і щоб не було скандалу? Боже мій, Джеррі, тобі, як джентльменові, доведеться одружитися з нею, – напівжартома, напівповажно сказала Джоанна.
І в цю мить я зробив для себе разюче відкриття.
– Хай йому абищо! А я й не проти. Далебі, мені це навіть подобається.
Джоаннине обличчя химерно перекривилося. Вона встала і, йдучи до дверей, буркнула:
– Чуло моє серце.
Я так і лишився стояти зі склянкою в руці, приголомшений власним відкриттям.
Не знаю, що почуває чоловік, коли йде просити руки коханої. У книжках, я читав, йому пересихає в роті, комір стає затісний, психічний стан – жалюгідний. Але я цього не почував. Натомість, захоплений гарною ідеєю, я хотів якомога скоріше залагодити все як годиться і не бачив потреби хвилюватися.
Назавтра я прийшов до Сіммінгтонів близько одинадцятої, і коли Роуз відчинила двері, одразу ж спитав, де Мейган. Вона провела мене у ранкову кімнатинку і, поки Роуз ішукала Мейган, я лише тривожно подумав, чи не перепало бідолашній дівчині за вчорашнє. Але коли увійшла Мейган, мені відлягло від серця. Вона була спокійна і зовсім не засмучена. Трималася гордовито, гідно і була такою, як я лишив її вчора. На ній знову був старий одяг, лише тепер. вона надала йому чепурного вигляду. Неймовірно, як діє на дівчину відчуття власної привабливості. Мейган постаршала, і я одразу зрозумів це.
Однак я хвилювався, а то б не почав розмови, сказавши: – Привіт, ясочко! – що в даному разі більше скидалося на любовне привітання. Але Мейган це сподобалося, і вона з усміхом відказала: