— Дуель? — звів брови його передостанність.
— Певна річ, — відпарирував його передпередостанність. — В шашки.
— Приймаю виклик. Це й моя улюблена гра. Ісілю, шашки!
— Ісілю, шашки!
Мишук передостанній знову здивувався: два чорні хлопчики вигулькнули з-за ширми з шашками в руках. Акуратно розсунули дошки, порозставляли кружальця.
— На що граємо? — зухвало спитав лжекороль.
— На королівство!
— У піддавки?
— У піддавки.
За три хвилини його передостанність програв королівство суперникові. Причому суперник мав перевагу: зробивши вдалий хід, він жартома давав щигля своєму Ісілю. У справдешнього короля свербів великий палець, одначе він пам'ятав про обіцянку. І тільки збагнувши безнадійність своєї позиції, не стримався і вліпив щигля справжньому Ісілю. Ісіль охнув, і король здивовано зауважив:
— Дивіться, він заговорив!
І одночасно його передостанність мізинцем скинув з дошки дві свої шашки.
— Не шахруйте, — помітив король-суперник. — Ви програли острів. Тепер Тутик мій.
Королівський сад з прозорими, наливчатими яблуками зник на очах у Мишука. І колишній власник Тутика з відчаєм у голосі спитав:
— Чому ви граєте в піддавки краще за мене?
— Напевне, тому, — відповів новий хазяїн острова, — що в мене більший досвід.
— Коли ви грали востаннє?
Переможець глянув на годинника:
— Ми востаннє грали два дні, дві години і сорок хвилин тому.
— У неділю?
— У неділю. У власному палаці.
— Дивно, я теж грав у неділю. — Екс-король розвів руками. — Але турнір відбувався рівно три дні, дві години й сорок хвилин тому. Сьогодні в нас середа.
— Вівторок.
Хвилин з десять сперечалися королі, аж поки в переможця не вичерпалося терпіння. Помахом вусів показав він на двері.
— Прошу залишити мою територію.
Мишук узяв свій чемодан і поплентався до виходу.
Коло порога він озирнувся.
— Скажіть, навіщо ви замінили табличку?
— Слово "передостанній" у своєму титулі вважаю образливим. — Новий король підняв палець. — Сьогодні передостанній, а завтра... Розумієте? Хоч ви й добре під мене загримувалися, я прощаю вам...
Вигнаний Мишук обурено грюкнув дверима. Він ступив тільки крок і вперся вусами у двері капітанської каюти, не розуміючи, чому скорочуються коридори в цьому дивовижному космосі.
РОЗДІЛ ДЕВ'ЯТИЙ,
в якому дія відбувається в петлі часу
Король без стуку вскочив до капітана, кинув свій чемодан і завмер.
Перед ним були два однакові чоловіки в кітелях з нашивками.
— Даруйте, хто з вас Вегов? — важко дихаючи, запитав Мишук.
— Я, — відповіли хором капітани. — Що сталося?
Король плюхнувся в крісло. Ісіль завмер поруч.
— Я щойно програв Тутик якомусь нахабі з моїми вусами... Запевняю вас, це лжекороль.
Один з Вегових одразу ж представив другому Мишука:
— Пасажир з дев'ятої каюти. За походженням король.
— Не знав, що в космосі можна зустріти короля, — всміхнувся двійник капітана.
— Прошу вжити заходів! —наполягав король. — Зрештою, хто з вас справжній капітан? Я нічого не второпаю...
Вегови, весело попихкуючи люльками, дивилися на короля, потім один з них запитав:
— А яких, власне, вжити заходів?
— Встановити особу й вигнати самозванця з корабля!
Вегови перезирнулися.
— Постарайтеся зрозуміти ситуацію, — серйозно сказав капітан, який сидів ближче до короля. — Я Вегов — сьогоднішній, а він Вегов — учорашній... Чорна діра, про яку ви знаєте, викривила наш шлях, отож ми, як бачите, ніби повернулися у вчорашній день.
— Петля часу? — вигукнув Мишук. — Жарти природи! А я вирішив... — І король щиро зареготав.
Нарешті він тут здогадався, що програв Тутик собі!
— Прошу пробачити, що потурбував! — Король підморгнув капітанам, поправив вуса. — Він, учорашній Мишук, не знає, хто я такий. Оце так чудасія! Піду відіграватися!..
І король, подавши знак Ісілю, пішов.
Однак нема нічого дивного в тому, що Мишук не впізнав себе. За всю історію космоплавання не багато землян зустрілися з своїми двійниками, опинившись у просторі й часі, що мали особливі властивості.
Відомо, що біля масивних космічних тіл, приміром навколо Землі, будь-який снаряд, супутник, корабель летить під впливом сили тяжіння по кривій лінії.
Але його шлях вважається прямою лінією у викривленому просторі.
Так само викривляє простір і час гігантська зірка, ущільнена до малих розмірів!
Біля чорної діри, що була колись у тисячу разів більша за сонце, властивості простору й часу могли виявитися значно складнішими, ніж це досі уявляли собі люди. У всякому разі капітан Вегов не дуже здивувався, заставши в каюті самого себе. Він пояснив учорашньому Вегову обстановку, і вони вкупі стали міркувати, що робити далі.
— Петля часу, як я підозрюю, тільки початок фокусів чорної діри, — сказав Вегов-сьогоднішній. — Не будемо гаяти часу.
— Час у даному випадку зник, перетворився на простір. А викривлений простір поєднав наші кораблі, — висловив припущення Вегов-учорашній. — Те, що для вас "сьогодні", для мене — "завтра", а сам я для вас — "учора". А втім, "сьогодні", "вчора", "завтра" — дуже умовні поняття: в будь-який момент ви або я можемо зникнути. Давайте думати, як поминути діру. Адже і я потраплю невдовзі в таку саму історію...
"Чи можна поминути чорну діру, пронестися над самою поверхнею зірки? — таке завдання поставили капітани перед електронним мозком корабля. — Чи вистачить двигунам потужності?" Машина почала розв'язувати завдання, а капітани ставили їй запитання.
Здавалося б, усе просто: ось вона — чорна діра — світиться на екранах у формі диска. Це сонячний вітер летить безперервно в діру й гасне, утворюючи сріблястий ореол. Так поглинаються всі найближчі зірки.
Але куди все зникає через чорну діру? Куди вливається довколишня матерія? В яку майстерню Всесвіту ведуть ці таємничі тунелі природи? Що це — смерть гігантської зірки чи народження нового світу?
Машина відповідала: "Ні... ні... ні..." Машина відмовилася відповідати: розв'язувати такі складні литання їй було не під силу.
— А якщо полетіти в діру? — припустив Вегов-молодший.
— Ви думаєте сісти на зірку-карлика? — уточнив Вегов-сьогоднішній і нагадав: — її поверхня рідка.
— Але ж ніхто ніколи не проникав усередину чорної діри! — вигукнув другий капітан. — Розумієте?