Над горбами зійшло сонце, в березовому лісі заспівали птахи, сине небо було безжурним, лагідним. Анд-рійко виглянув із ями, прислухався.
— Ніде нікого. Скоро прийде Надійка, і тоді почнемо…
Справді, незабаром на стежині, що вела від лісу, з’явилася захекана дівчинка. Вона тримала в руках ве-лику торбу, в якій щось несамовито кидалося і завивало. Це був їхній "космонавт", кіт Рябуша, улюбленець Надійчиної баби.
— Що — не хотів? — поцікавився Боря, торкаючись пальцем до торби.
— Всю дорогу мучив мене, —пожалілася Надійка. — Ледве донесла.
— Несвідомий, — махнув рукою Андрійко. — Відкрий торбу, хай подихає…
Дівчинка розв’язала зашморг, з отвору з’явилася голова великого рябого кота. Він вдихнув повітря і жа-лібно нявкнув.
— Мовчи, дурню, — докірливо озвався Андрійко. — На ракеті полетиш. Не кожному така честь випа-дає…
Але кіт явно не згоджувався із доказами Андрійка. Він не змовкав ні на хвилину, то жалібно нявкаючи, то погрозливо завиваючи.
Андрійко махнув рукою — нічого, мовляв, не вдієш! — І наказав:
— Неси в яму. Пора запускать!
Вони спустилися в яму. Андрійко поставив ракету на ніжки-дюзи, відкрив дверцята каюти.
— Надійко, клади кота в ракету…
Дівчинка всунула голову "космонавта" в отвір, але кіт, ошаленівши від страху, вперся лапами у стінки, не бажаючи брати участі в сумнівному експерименті.
— Що ж робити? — жалібно крикнула Надійка. — Він дряпається навіть крізь торбу!
— Притисни лапи!
— Кусається!
— Сунь голову в каюту. Ось так. Тепер передні лапи! Бач! А тепер задні самі підуть! Готово!..
Андрійко швиденько зачинив дверцята, накинув гачок. Рябий кіт біснувався в самоварі, репетуючи, ніби сто котів у березні. Ракета повалилася набік. Андрійко ніяк не міг поставити її рівно. Надійна прихилила облич-чя до ілюмінатора, ніжно примовляла:
— Рябчик… Рябушенька… ну, заспокойся… ну, будь розумненьким… я тобі ковбаски дам… Ми ж тобі хочемо як краще!..
Рябушка трохи вгамувався. Він сидів уже смирно, тихо нявкаючи і насторожено чекаючи, що ж з ним зроблять напасники.
— Переверніть ракету дюзами вгору, — прошепотів Андрійко.
Боря і Надійка виконали наказ. Андрійко всипав у букси по дві жмені пального, потім укинув туди по жарині з вогнища, розведеного заздалегідь. Пальне затлілося, Андрійко схопив чопки і заплішив ними "дюзи".
— Тепер поставте сторч! — приглушено крикнув він.
Помічники дрижачими руками опустили ракету на землю.
— Тікай!
Усі кинулися геть із ями і сховалися за бузиною, припавши до трави. Андрійко, вхопивши зубами бадилину папороті, нервово жував її. Чи вийде що-небудь з їх плану? Чи полетить?
Боря, що лежав поряд, шморгнув носом, розтер пилюку на щоці.
— Не вибухне, — розчаровано озвався він.
— А от і вибухне! — огризнулася Надійка. — Ти завжди панікуєш…
Кіт, почувши голоси, знову жалібно занявчав.
— Тихо, — урвав суперечку Андрійко. — Бачите, димить…
Справді, над ямою звивався сизий дим. Спливали тягучі секунди. І ось…
…почулися лункі вибухи. Над ямою з’явилася біла хмарка, майнуло щось блискуче. Над кущами захурчало, пролунав божевільний голос кота.
— Вийшло! — залементував Андрійко, радісно зриваючись із трави. — Полетіла!
Друзі стрімголов кинулися до місця старту. Там валялися лише два чопки, третій десь зник. Андрійко пе-резирнувся з товаришами, бадьоро махнув рукою.
— Шукати ракету! Треба врятувати космонавта!
Приємне знайомство
Із кущів терну, недалеко від ями, почувся зляканий крик. Потім хтось засміявся. Друзі завмерли від не-сподіванки. Невже їхня ракета впала кому-небудь на голову?
На галявині з’явився літній чоловік — високий, худий, з борідкою і вусами. Він чухав одною рукою голову, а в другій тримав "ракету". Защіпка дверцят відпала, і рябий кіт, на смерть переляканий польотом, блис-кавкою чмихнув у кущі. Чоловік аж задихався від сміху. Побачивши дітей, він гукнув:
— То це ваша робота?
— Наша! — потупившись, несміливо відповів Андрійко.
— Що ж це ви, шановні товариші, запускаєте мені на голову самовари? Якби не намет — то й покалічило б!..
— Це не самовар! — заперечив Андрійко. — Це космічна ракета! А кіт — космонавт!
— Гм, — здивувався незнайомий, лагідно посміхаючись, — дійсно, схоже. Молодці…
— Ми готуємося до польотів, — осмілівши, сказав Андрійко. Весь вигляд чоловіка, його усмішка були такі приємні, що хлопець вирішив розповісти йому все. — Це перший запуск. А ще ми збираємося зробити ве-лику ракету, для себе…
— Як для себе?
— А так. З цистерни. А пальне — гас!..
— Е ні, — заперечив незнайомий. — Так не годиться. Хоч воно й добре, що ви любите ракетну справу, але самодіяльність тут не піде. Сьогодні замучили кота, а завтра самі покалічитесь. Краще читайте книжки, на-бирайтеся знань, а коли прийде час — поступайте в певні школи. Так, як Гагарін…
— Коли то ще буде! — незадоволено озвалася Надійка.
— Трохи почекайте. Зате все буде по-справжньому. Запевняю вас. Я й сам працюю в такому напрямку…
— Правда?
— Чесне слово, — поклявся чоловік. — Ось подружимось — я вам розповім багато цікавого…
— А як вас звати? — вихопилося в дівчинки.
— Юрієм Сергійовичем…
Із кущів покликали. Юрій Сергійович залишив "ракету" друзям і, привітно махнувши на прощання, пі-шов. Андрійко подивився йому вслід, таємниче прошепотів:
— Тут щось криється, вірте мені. Ось побачите, в цій долині почнуться діла!..
— Які діла, Андрійку?
— Великі. А точніше — дізнаємося потім…
Суперечка
Експерименти з ракетами довелося залишити. В долині, як і передбачав Андрійко, почалися великі "ді-ла".
Від сусідньої залізниці провели вітку, по ній безперервно йшли ешелони з механізмами, апаратами та бу-дівельними матеріалами. Долину оточили парканом. Там почалось якесь будівництво.
До паркану нікого не допускали охоронці. Скрізь були вивішені таблички: "Заборонена зона!" Але юним винахідникам від цього стало ще цікавіше, тим більше, що з долини лунали сильні вибухи, гучніші від грому. Одного разу друзі пробралися до паркану і видряпалися вгору. Поглянувши у долину, вони завмерли.
По той бік долини півколом розташувались якісь будинки, а в центрі велетенського забетонованого май-дану височіли ажурні вишки. Біля них діти помітили три гігантські апарати, схожі на цівки, поставлені сторч.