Діти слухалися Лелю, як дорослу. А швидше просто хотіли спати — день у них випав страшенно тяжкий, а перед тим іще безсонна ніч. Леля, мабуть, іще не сказала їм про загибель батьків. Хочеться пити. І болить голова.
Над ним з'явилося Лелине обличчя.
— Пити хочеш?
— Так.
Вона підклала йому під голову руку, підняла й підставила баклажку. Вода була чиста й холодна.
— Дякую.
— Ну, як ти?
— Добре, тільки дуже болить голова.
— Нічого, прайде. Треба поспаць. На ось, пожуй. — Вона подала йому щось.
То виявилася спіла жаба. Дуже смачна і, як він пам'ятав, поживна. Жувати було важко. При кожному русі щелепи віддає біль у потилиці. Але голод брав своє, Лисий жував і жував, і нічого смачнішого бути не могло.
— Ти розбив голову об пеньок, — Леля сиділа поруч і дивилася, як він їсть. — Заживе. Ти такий смішний без капелюха.
— Чому смішний?
— Лисий.
— Що?
Леля тихенько розміялася.
— Смішний, бо лисий.
Він замовк. Потім спитав:
— У вас що, не було лисих у селі?
Тепер промовчала Леля.
— Мій батько був лисий. Останнім часом. Коли я була маленька, в нього ще було волосся на голові. А потім потроху випало. А ти? Коли в тебе випало волосся?
— У мене ніколи його не було. Я такий народився.
— І тому тебе так і назвали?
— Звичайно. — Лисий перевів розмову на інше. — Діти поснули?
— Так, здаєцця.
— Твій брат живий?
— Живий. Каже, що це він тобі показав вожака.
— Я так і думав, що то твій брат. Молодець. Якби вожак лишився живим, ще невідомо, як би все закінчилося. А до речі, хто вбив останнього вовкулаку?
— Стрибунець. — Леля засміялася. — Тобто жаба.
— А ви? Як ви з жабами впоралися?
— Звичайно як. Постріляли.
— Ти постріляла?
— Івась і я.
— Він теж уміє стріляти?
Леля відповіла не відразу.
— Він усе вміє.
Лисий здригнувся. Ці слова, як іскорка з кресала запалює сухий мох, збурили в ньому такі різноманітні почуття, викликали з глибини душі і втому, і переживання останніх днів, і проблему, яку він не міг вирішити і все відкладав, відкладав…
Два роки тому батько привів його до Інженера. Тоді багато людей хворіло від отруєної води. Доводилося її кип'ятити, а це вимагало стільки хмизу… До того ж і після кип'ятіння вона лишалася недоброю. Дорослі почали говорити про переселення. Діти раділи — вони всі мріяли про нові місця, розповідали одне одному, як добре буде там жити, яка там чиста вода.
Якось, випадково підслухавши їхні балачки, батько сумно подивився на Лисого і промовив усього два слова:
— Де "там"?
Лисий був найстаршим у ватазі. Йому від батькових слів стало соромно. Не тому, що він уповні зрозумів їх. Це розуміння прийшло пізніше. Він зашарівся тоді через те, що відчув себе ніби малою дитиною, яка тішиться з горя дорослих.
А через кілька днів батько привів його до старого Інженера. Той довго мовчки дивився хлопцеві в очі, потім, не відводячи погляду, спитав батька, наче Лисого й не було перед ним:
— Розпізнавати їстивні рослини вміє?
— Так, — відповів батько.
— Стріляти з лука вміє?
— Так.
— Беззвучно ходити лісом уміє?
— Так, — повторив батько. І додав: — Він усе вміє.
Точно так, як щойно сказала Леля про Івася.
Той день став для Лисого початком нового життя. "Як і сьогоднішній — для Івася", — подумав він.
Звільнення
Ранок видався пасмурний. Сонце не змогло пробитися крізь густі хмари, дерева похнюпилися, навіть птахів не було чутно. Лисий прокинувся з тяжким серцем. Він мусив зробити вибір — між своїм обов'язком перед рідним селом і обов'язком перед цими дітьми, яким він, власне, нічим не зобов'язаний. Швидше навпаки: це вони йому зобов'язані. Всім.
Але як це зробити? Як сказати Лелі: "Ти тепер як хочеш порайся з цими малюками, а я пішов!" Йому справді треба йти. Він і так згаяв багато часу. А вони… Повертатися їм нікуди. Можна уявити, що зараз діється в їхній Вьосці: черви, пацюки, дикі собаки… Там уже ніхто ніколи не житиме. Будувати нове житло? Смішно. Якби навіть він лишався з ними — без інструментів, без сильних дорослих рук, без уміння нарешті — яке там будівництво!
А в лісі без житла не живуть. Ніхто. І не житимуть. У них немає вибору. І Лисий їм не порятунок. Він може лише ненадовго продовжити їхнє животіння.
Голова ще боліла, але вже значно менше, ніж учора. Лисий підвівся й сів. Навколо нікого не було. І ні звуку. Ні Лелі, ні дітей, ні їхніх голосів. Хлопець відчув, як сльози навертаються на очі. Він розізлився сам на себе.
"Ну, чого тобі ще треба! За тебе зробили вибір. Позбавили необхідності позичати в Сірка очі. Просто гордо повернулися й пішли. Скажи "дякую" і йди геть. Тебе чекають хворі односельці. Там, до речі, також є діти. І вони без тебе помруть". Хоч як крути, а виходило, що без нього хтось помре.
Втім, що вже тут вибирати. Леля забрала дітей і пішла… Куди ж вона пішла?
І взагалі, що це за місце? Як він сюди потрапив? Роззирнувшись, Лисий усе зрозумів. Учора Леля з дітьми зв'язала з соснового гілля щось на зразок волока, і на цих санях вони тягли його на північ, подалі від останнього привалу вовкулаків. Так на цьому волоку він і спав. На ньому його й залишили.
У верхів'ях дерев зашумів вітер. Буде дощ. Буде дощ! Вони змокнуть, застудяться…
Лисий взяв себе в руки. Він піде назад на південь, не доходячи до місця битви, зверне ліворуч і обійде вовкулачі трупи десятою дорогою. Потім знову рушить на південь, на південь, на південь. Він, власне, не так і багато часу втратив. Вовкулачий слід допоміг йому за два дні пройти більше, ніж лісом він міг подолати днів за п'ять.
Лисий підняв шаблю й капелюха. Під ним гіркою лежали полущені ядра ліщини. Вони були ще зелені, але вже цілком їстивні. "Дзякую".
І Лисий заплакав.
Потім витер очі й покрокував своєю дорогою. Він зробив не більше десяти кроків, коли почув виск кажана далеко в лісі.
Будівництво
Спочатку він біг навмання, а потім почув ритмічний стук, і вже прямував на нього. Він вилетів на пагорб і побачив у ярку Лелю, яка рубала лозу.
— Що трапилося?
Вона розпрямилася й витерла чоло тильною стороною долоні. Леля широко усміхалася.
— Нічого. Просто подумала, може, ти волієш попрошацця.
Лисий сів на землю і теж усміхнувся, хоч у голові гостро бухало від швидкого бігу — давався взнаки вчорашній пеньок.