— Що значить, бабуля? — запитує Нельсон, побоюючись, як би йому чогось не нав'язали, така дитина в порівнянні з червоніючої дорослою жінкою, на якій він по дурості взяв і одружився.
— Я хотіла сказати, — роздратовано вимовляє Бессі, — ви тепер єдине ціле — тримайтеся цього шляху.
Всі кричать "ура" і п'ють — а дехто вже встиг випити.
Грейс Штуля прослизає вперед, в звільнений гостями коло, — можливо, п'ятдесят років тому вона була великою танцівницею, а зараз належить до тих бабів, що зберігають тонкі щиколотки і маленькі ноги.
— Або, як завжди говорили: "Bussie waiirt ows, kocha dut net. Поцілунки виснажуються, хороша кухня — немає ".
Всі голосно висловлюють схвалення. Гаррі відкорковує нову пляшку і вирішує напитися. Це печиво з розплавленим сиром не так вже й погано — треба тільки встигнути донести його до рота, поки воно не розкришилося. А у маленькій товстушки — приятельки онука Грейс Штуля — приголомшлива груди. Жіноча плоть — ось в цьому принаймні не бракує — продовжує прибувати. Здається, пройшла ціла вічність з тих пір, як він лежав у своїй кімнаті без сну, розбурханий появою в домі Пру Лубелл, нині Терези Енгстрем. Гаррі виявляє, що стоїть поруч з її матір'ю. Він запитує її:
— Ви коли-небудь раніше бували в наших краях?
— Тільки проїздом, — вимовляє вона тонюсеньким голоском, так що йому доводиться нагнутися, як до вмираючого на смертному одрі, щоб почути. А як тихо промовляла Пру слова клятви під час вінчання! — Моя рідня — з Чикаго.
— Ви можете пишатися своєю донькою, — заявляє він їй. — Ми її вже полюбили. — Йому самому здається, що він вимовив це зовсім як вона: життя — це і справді гра у дорослих.
— Тереза намагається вести себе правильно, — каже її мати. — Але це було їй завжди нелегко.
— Ось як?
— Вона пішла в рідню батька. Розумієте, завжди все доводить до крайності.
— Справді?
— О так. Уперта. Чи не смієш нічого сказати проти.
Очі у неї розширюються. А у Гаррі таке відчуття, точно його з цією жінкою поставили робити паперові ланцюги, а клей дали негідний, ланки весь час розпадаються. Нелегко тут вести розмову, нічого не чути. Тепер ще Манна Каша і Худий хихикають разом.
— Мені дуже шкода, що ваш чоловік не міг приїхати, — каже Гаррі.
— Ви б не шкодували, якщо б знали його, — спокійно відповідає місіс Лубелл і похитує пластмасовим келихом, як би показуючи, що він порожній.
— Дозвольте наповнити. — Гаррі раптом з жахом усвідомлює, що вона його ровесниця — хоч вона і виглядає старою, їй стільки ж років, скільки і йому, і замість того, щоб в мріях лежати голяка з красунями на кшталт Сінді Меркетт або подружки онука Грейс Штуля, він повинен задовольнятися постіллю з кимось на кшталт місіс Лубелл. Він поспішає на кухню, щоб перевірити, як йде справа з шампанським, і виявляє там Нельсона і Мелані, відкорковують пляшки. Кухонний стіл завалений маленькими дротяними клітинами, в які укладена кожна пробка.
— Пап, може адже не вистачити, — нудить Нельсон.
Ну і парочка.
— А чому б вам, молодь, не перейти на молоко? — пропонує він, відбираючи у хлопця пляшку, важку, зелену і холодну, як монети. З гравірованої етикеткою. Його бідний покійний папка ніколи в житті не пив такої шипучки. Сімдесят років одне тільки пиво та іржаву воду. Він каже Мелані: — Цей твій шикарний велосипед все ще у нас в гаражі.
— О, я знаю, — каже вона, дивлячись на нього невинними очима. — Якщо я заберу його в Кент, у мене його неодмінно вкрадуть. — Її карі витрішкуваті очі нічим не показують, що вона помітила його грубість, що пояснюється тим, що він вважає: вона його зрадила.
Він каже їй:
— Треба б тобі піти привітатися з Чарлі.
— О, ми вже віталися. — Вона що, виїхала з номера в мотелі, який він оплачує, і провела ніч у Чарлі? Щось Гаррі це незрозуміло. А Мелані, немов бажаючи все загладити, каже: — Я скажу Пру, що вона може користуватися велосипедом, якщо захоче. Це прекрасне тренування для м'язів.
Яких м'язів? Його місце поряд з матір'ю нареченої пустує — ні у кого не вистачило доброти зайнятися нею. І він, з готовністю наповнюючи протягнутий нею келих, каже:
— Дякую за носовичок, там, в церкві.
— Важко це, мабуть, — каже вона, піднімаючи на нього тепер вже не такі перелякані очі, — коли лише одна дитина.
Зовсім не один, мало не повідомляє він їй: видно, здорово він перебрав. По-перше, є мертва сестричка, похована там, високо на пагорбі, а потім — ця довгонога дівчина, що бродить по полях і луках на південь від Гелілі. Кого вона йому нагадує, ця місіс Лубелл, коли вона ось так кокетливо піднімає голову, дивлячись на нього? Тельму Гаррісон біля басейну. Мабуть, варто було б запросити Гаррісон, але тоді міг би образитися Бадді Інглфінгер. Та й Ронні вів би себе агресивно. Органіст з борідкою клинцем (його-то хто запросив?) Приєднався до Манною Каші і худому, і вони веселяться на повну силу, але священик в якийсь момент все ж згадує про свої обов'язки перед іншими. Він підходить до Гаррі і до матері Пру — справжній акт християнського милосердя.
— Що ж, — звертається до нього Гаррі, — що зроблено, того і не переробиш, вірно?
Преподобний Кемпбелл оголює в догідливою усмішці невеликий частокіл потемнілих від тютюну зубів.
— Наречена виглядала чарівно, — говорить він місіс Лубелл.
— Зростанням вона пішла в рідню батька, — каже та. — І волосся пряме — теж від них. Мої від природи в'ються, а у Френка стоять сторчма — він ніколи не може їх укласти. Тереза, звичайно, не така вперта, вона все-таки дівчина.
— Абсолютно чарівна, — вимовляє Манна Каша, і посмішка його здається приклеєною.
Гаррі питає його:
— А яку швидкість розвиває цей ваш "опель"?
Він виймає з рота трубку:
— Коли їздиш тут з гори на гору, оптимальну швидкість не розвинеш, вірно? Я б сказав, двадцять п'ять — двадцять шість в кращому випадку. Я тільки те й роблю, що гальмую, а потім знову включаю швидкість.
— А ви знаєте, — повідомляє йому Гаррі, — ці машини адже роблять японці, хоча продає їх "бюік". Я чув, що після моделі вісімдесятого року фірма не стане більше їх ввозити. Тоді з частинами буде зле.
Манна Каша розвеселився і підморгує місіс Лубелл. А на Гаррі він звертає награно строгий погляд і питає: