Гаррі варто деякий час під високим ребристим склепінням порожній церкві, читає таблички, чує, як хихикає Манна Каша, вітаючи трьох пріпараженних жінок в бічній кімнаті, одному з цих прихованих від очей приміщень, де переодягається хор і старости перераховують пожертвування і де зберігають вино для причастя , щоб прислужники не могли його випити, і взагалі готують весь маревний спектакль. Боярином був намічений Біллі Фоснахт, але він поїхав до Університету Тофтса, тому їх приятель з "Берлоги" на прізвисько Худий варто з гвоздикою в петлиці, чекаючи, коли почнуть прибувати запрошені. Відчувши себе незатишно під поглядом розпірних очей хлопця, Кролик виходить на вулицю постояти у церковних дверей — жар виходить від їх іржаво-червоної фарби під вересневим сонцем, і він чомусь згадує,як стояв одного разу зимовим днем в Техасі в свіжої бежевій формі під стіною барака, подалі від вітру, цього невпинного вітру, який дме з величезного високого неба безлісній землі, завиваючи і збуджуючи тугу за домом в солдата, ніколи раніше не виїжджали з Пенсільванії.
Стоячи на свіжому повітрі, в цьому мирному куточку, він раптом розуміє, що йому доведеться вітати гостей, а вони починають прибувати. Величний темно-синій "крайслер" матусі Спрингер підкочує до церкви, опалим шинами, і три сидять в ньому старої хапаються за ручки дверцят, прагнучи швидше вибратися назовні. У Грейс Штуля трохи збоку на підборідді бородавка, проте вона не забуває демонструвати ямочки на щоках.
— Можу заприсягтися, що, крім Бессі, я тут єдина, хто був і на вашому весіллі, — повідомляє вона Гаррі на паперті.
— Я не впевнений, що був там сам, — каже він. — І як же я себе вів?
— З великою гідністю. Дуже вже високий чоловік у Дженіс, говорили ми все.
— А все так само гарний, — додає Емі Герінгер, найбільш приземкувата з трьох матрон. Обличчя її рябить рум'янами і патьоками тони, нагадує помаранчеву заправку для салату. Боляче тицьнувши його в живіт, вона жартує: — Навіть дещо придбав.
— Намагаюся від цього позбутися, — каже він, точно зобов'язаний їй звітом. — Майже щовечора бігаю. Вірно, Бессі?
— Ох, це мене так лякає, — каже Бессі. — Після того, що трапилося з Фредом. Але ж у нього, ви ж знаєте, ні унції зайвої ваги не було.
— Чи не перетискають, Гаррі, — говорить Уебб Меркетт, піднімаючись по сходах слідом за Сінді. — Кажуть, якщо бігати, можна пошкодити стінки кишечника. Вся кров адже приливає до легким.
— Гей, Уебб, — хвилюючись, каже Гаррі, — ти ж знайомий з моєю тещею.
— Радий вас бачити, — каже Уебб, підходячи до них разом з Сінді.
Сінді — в чорному шовковому платті, що робить її схожою на молоду вдову. Стати б їй вдовою, Господи! Волосся у неї розпушені феном, тому голова вже не здається такою маленькою, як у морської видри, що дуже подобається Гаррі. Гострий глибокий виріз сукні скріплений на грудях брошкою у вигляді джмеля.
А подружки Бессі настільки заворожені галантним Веббом, що Гаррі змушений нагадати їм:
— Заходьте до церкви, там молода людина проведе вас на ваші місця.
— Я хочу сидіти попереду, — каже Емі Герінгер, — щоб гарненько роздивитися цього молодого священика, яким прямо марить Бессі.
— Боюся, гольф у нас на сьогодні пропав, — вибачаючись каже Гаррі Уебб.
— О-о, — каже Сінді. — Уебб вже свої вісімнадцять пройшов: він приїхав туди о пів на дев'яту.
— А хто грав замість мене? — ревниво запитує Гаррі, не дозволяючи погляду занадто довго затримуватися на засмаглій грудей Сінді, оголеною глибоким вирізом. Найкрасивіше місце — верх її грудей: занадто загрозливо стирчать її соски. Якраз над родимкою — біле містечко, яке навіть бюстгальтер зумів приховати від сонця. Маленький хрестик підтягнутий вище, під саму хвилюючу ямочку між ключицями. Ух, цукерка!
— Той молодий ад'ютант-професор був з нами, — зізнається Уебб.
Гаррі образився, але вже треба вітати Фоснахтов, які тісняться ззаду. Дженіс не хотіла їх запрошувати, особливо оскільки вони вирішили не запрошувати Гаррісон: і так багато народу. Але Нельсон хотів, щоб боярином був Біллі Фоснахт, і Гаррі зрозумів, що у них немає вибору, хоча Пеггі і сильно здала — правда, жінку, яка колись роздягалася перед тобою, завжди оточує ореол, як би сумно потім все не скінчилося. Якого біса, це ж весілля, та Гаррі нагинається і цілує Пеггі в куточок великого вологого жодного рота, який йому так знаком. На її розпливлося особі відбивається переляк. Вона підкидає на нього очі, але, оскільки вони косять, він ніколи не знає, на який треба дивитися, щоб зрозуміти її почуття.
Рука Оллі, млява і кістлява, боязко знизує йому руку — боязкий маленький невдаха: і вуха стоять сторчма, і волосся кольору брудної соломи. Гаррі злегка стискає кісточки, стискаючи йому руку.
— Як торгуємо музикою, Оллі? Все ще сурмимо?
Оллі з тих голосистих типів, що часто зустрічаються в Бруер і можуть підібрати будь-яку мелодію, але нічого сенсаційного з цього не виходить. Він працює в музичному магазині "Струни і пластинки", перейменованому в "Фіделіті аудіо", що знаходиться на Уайзер-стріт, недалеко від старого "Багдада", де нині показують фільми для дорослих.
— Він тепер іноді сідає за синтезатор з групою дружків Біллі, — каже Пеггі, і голос її після поцілунку звучить агресивно.
— Катай так і далі, Оллі, станеш другим Елтоном Джоном вісімдесятих. Я серйозно: як ви обидва? Ми з Джен все говоримо, що треба вас до нас запросити.
Дженіс швидше помре, ніж це зробить. Смішно: невинне, давно забуте траханье, а Дженіс до сих пір не може йому пробачити, — він і справді пробачив їй Чарлі, власне єдиного, що залишився у нього одного.
А ось і Чарлі.
— Прийшов на злиття фірм, — жартує Гаррі.
Чарлі хрюкає, злегка пересмикує плечима. Він знає, що цей шлюб обернеться проти нього. Але є в ньому запас сил, якась захисна філософія, яка не дає йому вдаритися в паніку.
— Ти бачив подружку нареченої? — питає його Гаррі, маючи на увазі Мелані.
— Немає ще.
— Вони втрьох вирушили вчора ввечері в Бруер і, якщо судити по Нельсону, напилися до чортиків. Як тобі подобається така поведінка напередодні весілля?
Чарлі повільно нахиляє голову на плече: він, мовляв, не вірить, але з ввічливості сперечатися не стане. Однак втримати статечність йому не вдається: Мім в брючному костюмі зеленуватого кольору, з оборочками, підскакує до нього ззаду, охоплює поперек грудей і не відпускає. Особа Чарлі спотворюється від переляку, а Мім, щоб він не здогадався, хто це, притискається лицем до його спини, так що Гаррі боїться, як би вся косметика не залишилася на картатому костюмі Чарлі. Мім тепер в будь-яку годину дня і ночі розфарбована точно для виступу на сцені — кожен відтінок фарби, кожен локон ретельно продуманий, але, їй-богу, всі барви і креми світу косметики не здатні зробити пружною шкіру, а обводити очі чорним, може бути, добре для цих зелених дівчат, що ходять на дискотеку, але коли жінці за сорок, це просто надає їй зацькований вигляд, очі витріщаються,немов спіймані петлею ласо. Вона оскалівает, продовжуючи боротися з Чарлі, точно одинадцятирічна дівчина з заліпленими пластиром колінами.