Вона рвучко сідає в ліжку — грудей її повільно перекочуються і срібляться в сутінковому світлі від дугових ліхтарів, проникаюче в кімнату крізь листя клена на Джозеф-стріт. Нельсон не може не відчувати, яка Мелані по-материнськи велика і загадкова.
— Чарлі запросив мене піти з ним ще раз кудись, — повідомляє вона.
— Так піди, — радить Нельсон, насолоджуючись тим, що Мелані, сівши і підносячись над ним, поглибила улоговинку в зім'ятої простирадлі, на якій він лежить.
Коли він був маленький і мама з татом жили в тій квартирі на Уилбер-стріт, а сюди приїжджали в гості, його укладали спати в цій самій кімнаті, волосся у бабусі були тоді ще чорні, але гра світлотіней на стелі біля вікна була така ж, як зараз. Бабуся співала йому пісеньки — це він пам'ятає, а от які — не пам'ятає. Деякі — на пенсільванському німецькому. "Rudi, nidi, Geile ..." [18] Мелані витягує з зачіски шпильку і колупає нею в попільничці в пошуках закрутки, в якій ще залишилося одна-дві затяжки. Вона підносить її до своїх червоним губам і підпалює — папір спалахує. Коли вона підняла руку, щоб витягти з волосся шпильку, в поле зору Нельсона потрапила її волохата, неголена пахва. І його член мимоволі, без жодних підстав, починає набухати в теплій, запам'яталася з дитинства улоговинці.
— Ну, не знаю, — каже Мелані. — По-моєму, він просто хоче зрівняти рахунок в їх відсутність.
— А ти як до цього ставишся?
— Без великого захвату.
— Адже він цілком хороший хлопець, — говорить Нельсон, йдучи глибше в улоговинку поруч з її байдужим тілом, насолоджуючись все більшим розростанням своєї ерекції. — Хоч і спав з моєю матусею.
— А що, якщо це вб'є його — як я потім буду себе почувати? Адже одна з причин, чому я поїхала з тобою, пояснювалася бажанням вибити з голови всю цю дурь щодо коханця-татка.
— Ти поїхала зі мною тому, що тобі запропонувала Пру. — Йому доставляє невимовне задоволення вимовити ім'я тієї, іншої, немов ковток холодної води в жаркий день. — Щоб я нікуди не подівся.
— Ну да, але все одно я не поїхала б, якщо б у мене не було своїх причин. І я рада, що поїхала. Мені тут подобається.Тут зовсім як колишня Америка. Всі ці цегляні будинки, такі міцні, так близько стоять один до одного.
— А я все це ненавиджу. Повітря тут такий сирий і затхлий і такий задушливий.
— У тебе справді таке відчуття, Нельсон? — (Йому подобається, коли вона ось так муркоче його ім'я.) — Мені здавалося, що в Колорадо ти був якийсь наляканий. Занадто там великі простори. А може, це через ситуацію.
Нельсон пропускає повз вуха згадка про Колорадо через ерекції — під ним лежить отака кийок зі слонової кістки з заокругленим кінцем, а перед очима — по-жіночому товсті канати горла Мелані, набряклі при останньої затягуванні крихітним недопалком, який вона затиснула в нафарбованих губах . Мелані завжди ходить нафарбована — і губи, і рум'яна на щоках, — щоб особа не здавалося таким оливковою, а ось Пру ніколи не фарбується, губи у неї такі ж бліді, як лоб, і все обличчя сухе і чітке, як на фотографії. Пру — від згадки про неї у Нельсона виникає неприємне відчуття, точно хтось камінчиком втирає йому в живіт пісок. Він каже:
— Найбільше мене тут не влаштовує, мабуть, тато. — При думки про батька неприємне поколювання відчуття посилюється. — Мене все в ньому дратує — то, як він сидить у вітальні, розвалившись в вольтерівському кріслі. Він ... — Нельсон з працею підбирає слова, так йому нудно. — Просто сидить посеред нашого чортова світу і гребе і гребе під себе. Він же й половини не знає того, що знає Чарлі. Що він зробив, щоб створити цей магазин? Мій дід — той пробивав собі дорогу, а татусь нічого не робив, тільки був нікчемним чоловіком моєї матері. А що він зробив, щоб заслужити такі гроші, — просто виявився занадто ледачим і нікчемним, щоб піти від матері, хоч йому і хотілося ... По-моєму, він з дивацтвами. Ти б бачила його з тим чорним хлопцем, про якого я тобі розповідав.
— Ти любив свого діда, вірно, Нельсон? — Коли вона накуриться травички, голос у неї стає хриплим і якимось позамежним, точно вона піфія, що сидить над своїм триніжки, як їм розповідали на уроці антропології в Кенті. Кент ... відчуття, що йому втирають в живіт пісок, посилилося.
— Він любив мене, — переконано каже Нельсон, перекотившись з одного боку на інший і намацавши рукою злегка опалий член, більше схожий вже не на виріб зі слонової кістки, а на щось з плоті і крові. — Він не критикував мене без кінця за те, що з мене не вийшов великий спортсмен і що я не виріс до десяти футів.
— Я жодного разу не чула, щоб батько критикував тебе, — зауважила вона, — хіба що коли ти розколошматили його машину.
— Та не лупцювати я її, чорт забирай, я тільки подряпав мерзотницю, а він уже котрий тиждень тримає її в ремонті і ніяк не може заспокоїтися, хоче, щоб я відчував себе винуватим, або ні на що не придатним, або не знаю ще як . Але ж там і правда на дорозі був звір, якийсь маленький, не знаю який, може, бабак, я б бачив смуги, якби це був скунс, не розумію, чому у цих безглуздих тварин такі короткі ноги — він же не йшов , а перекочувався . Рухався прямо на фари. Краще б я його вбив. Ех, розколошматили б все папочкін машини, всю його чортову готівку.
— Право, Нельсон, ти верзеш щось несусвітнє, — каже Мелані, вся ще в блаженному трансі. — Тобі ж потрібен батько. Нам всім потрібні батьки. І твій батько принаймні до твоїх послуг. Він зовсім не погана людина.
— Плохой, действительно плохой. Он понятия не имеет, что происходит, и ему все равно, и он считает себя таким чудесным малым. Вот что меня задевает — то, что он счастлив . Так чертовски счастлив . — Нельсон чуть не рыдает. — Подумай только, сколько горя он причинил. Из-за него умерла моя сестренка, а теперь он дал умереть этой Джилл.
Мелани все это знает.
— Ты не должен забывать об обстоятельствах, — терпеливо, нараспев произносит она. — Твой отец — не Господь Бог. — Ее рука под простыней ползет вниз, туда, где его пальцы обследовали ситуацию. Она улыбается. Зубы у нее идеальные. Ей их выровняли, а бедняжка Пру этим не занималась: ее родители были слишком бедны, поэтому она не любит улыбаться, хотя то, что зубы у нее неровные, не так заметно — просто клык слегка наехал на соседний зуб. — Ты так расстроен, — говорит Мелани, — из-за создавшейся ситуации. Но ведь в твоей ситуации отец не виноват.