— Так більш-менш все так же, — каже Дженіс. — Оллі як і раніше стирчить в музичному магазині. А Пеггі начебто зайнялася громадською діяльністю. — І вона повертається до своєї куховаріння.
Чарлі каже Мелані:
— Купіть собі квиток і злітайте до Флориди, коли вам тут набридне.
— Що це тебе заклинило на Флориді? — голосно питає його Гаррі. — Вона ж сказала, що вона з Каліфорнії, а ти все чіпляєшся до неї з Флоридою. Яка тут зв'язок?
Чарлі відправляє червоний светр на животі, він виглядає таким жалюгідним, таким старим, шкіра ще щільніше обтягує його риси.
— Дженіс, — кричить Мелані в сторону кухні, — я не можу вам допомогти?
— Ні, дорога, дякую, — все майже готово. Що, ви вже зголодніли? Нікому нічого не долити?
— А чому б і ні? — з молодецтва відгукується Гаррі. З цієї компанією не підбадьорить, якщо не підбадьорити себе зсередини. — А як щодо тебе, Чарлі?
— Про мене забудь, чемпіон. Моя норма — стаканчик. Лікарі кажуть, що навіть і один-то ні-ні в моєму становищі. — І, звертаючись до Мелані, запитує: — А як ваше прохолодне поводиться?
— Чи не ображай напою, називаючи його прохолодним, — каже Гаррі, немов викликаючи Чарлі на поєдинок. — Я захоплююся молодими людьми, які не отруюють свого організму всякими пігулками і алкоголем. З тих пір як Нельсон повернувся, картонки з пивом змінюють один одного в холодильнику з такою швидкістю ... точно вугілля скидають по жолобу. — Таке враження, що він це вже говорив, і зовсім недавно.
— Я вам принесу ще, — співає Мелані і забирає у Чарлі стакан, і у Гаррі теж. Він зауважує, що вона ніяк його не називає. Батько Нельсона. Хтось, що рухається під гору. Геть з цього світу.
— Мені слабший, — каже він їй. — Джин з тоніком.
А матуся Спрингер весь цей час сидить і думає своє. І зараз вона говорить Ставрос:
— Нельсон все питає мене про те, як працює магазин, скільки там продавців, як їх оплачують і все таке.
Чарлі вмощується зручніше.
— Ця історія з бензином не може не вплинути на продаж машин. З якого дива людям купувати корів, яких вони не в змозі годувати? Правда, "тойоти" поки непогано розходяться.
— Бессі, — втручається в розмову Гаррі, — ми ніяк не можемо взяти Нельсона, не обмеживши Джейка і Руді. А вони обидва люди одружені, і їм треба годувати дітей на свої комісійні. Якщо хочете, я можу поговорити з Менні і з'ясувати, чи не потрібен йому ще одна людина на мийку ...
— Він не хоче працювати на мийці, — гаркає з кухні Дженіс.
Матуся Спрингер підтверджує:
— Так, він і мені говорив, що хотів би спробувати себе в торгівлі: ти ж знаєш, як він завжди захоплювався Фредом, можна сказати, обожнював його ...
— Ох, та перестаньте ви, — каже Гаррі. — Як тільки він дійшов до десятого класу, він і думати про своїх дідусів забув. Як добрався до дівчат і року, всіх старше двадцяти став вважати нуділамі. Тільки й мріяв виїхати до біса з Бруер, ось я йому і сказав — о'кей, ось тобі квиток, відчалюй. Так чого ж він тепер обходить свою матусю і бабусю?
Мелані приносить чоловікам напої ... Тримаючись прямо як офіціантка, вона подає їм склянки на складених трикутником паперових серветках. Кролик сьорбає зі своєї склянки і знаходить, що вийшло занадто міцно, але ж він просив слабший. Це що, свого роду освідчення в коханні?
Матуся Спрингер упирає руки в боки, розставивши лікті, а кожен лікоть весь в складочках, точно морда у мопса.
— Ось що, Гаррі ...
— Я знаю, що ви зараз скажете. Вам належить половина капіталу компанії. Ось і чудово, Бессі, я радий за вас. Будь я на місці Фреда, я б все вам залишив. — І, швидко повернувшись до Мелані, каже: — Ось що їм треба зробити, щоб вийти з паливної кризи: повернути трамваї. Ти дуже молода і не пам'ятаєш. Вони ходили по рейках, а харчувалися електрикою від простягнутих нагорі проводів. Дуже чисто. Усюди були трамваї, коли я був хлопчиськом.
— О, я знаю. У Сан-Франциско вони як і раніше ходять.
— Гаррі, я хотіла тільки сказати ...
— Але справою ви не керуєте, — каже він своїй тещі, — і ніколи не керували, а поки керую ним я. Нельсон, якщо він хоче почати там працювати, може мити машини для Менні. Я не бажаю бачити його в торговому залі. Він не вміє тримати себе. Адже він навіть не може стояти прямо і посміхатися.
— А я-то думав, що там канатна дорога, — звертаючись до Мелані, говорить Чарлі.
— Та ні, канатна дорога там є тільки на деяких пагорбах. Всі без кінця говорять, що на них небезпечно їздити: канати лопаються. Але туристам цікаво.
— Гаррі! Вечеряти! — каже Дженіс. Каже суворо. — Чекати Нельсона ми не будемо — вже дев'ята година.
— Вибачте, якщо вам здалося, що я занадто жорстокий, — каже Кролик, звертаючись до всієї компанії, що піднялася з місця, щоб йти є. — Але ось дивіться, навіть і зараз у малого не вистачило ввічливості вчасно з'явитися додому до вечері.
— Син весь в тебе, — каже Дженіс.
— Мелані, а що ти скажеш? Які у нього плани? Він не збирається їхати назад в коледж?
Вона продовжує посміхатися, але посмішка розтікається, немов намальована.
— Можливо, Нельсон вважає, — обережно каже вона, — що провів достатньо часу в коледжі.
— Так, але диплом-то де? — Власний голос звучить у вухах Кролика так пронизливо, ніби він потрапив у пастку. — Де у нього диплом? — повторює Гаррі, не чуючи відповіді.
Дженіс запалила на столі свічки, хоча на дворі червень і ще так ясно, що мови їх полум'я майже не видно. Їй хотілося зробити все поуютнее для Чарлі. Мила бабуся Джен. Крокуючи слідом за нею до столу, Гаррі впирається поглядом у те, що рідко бачить, — бліду оголену впадинку ззаду на її шиї. У метушні, поки всі сідають, він зачіпає руку Мелані, теж оголену, і кидає погляд за воріт циганської блузки, що прикриває стиглі плоди. Він бурмоче:
— Вибач, я зовсім не збирався щось з тебе зараз витягати. Я просто не можуть зрозуміти, яку гру веде Нельсон.
— Звичайно, ні, — воркующе відповідає вона. Колечка волосся впали і затряслися, щоки спалахнули. І поки матуся Спрингер вперевалку бреде до свого місця на чолі столу, дівчисько піднімає на Гаррі погляд, в якому він читає лукавство, і додає: — По-моєму, одна з причин, знаєте, в тому, що Нельсон став більше думати, як забезпечити себе.