— Він пішов у діда. Але ж Фред був ох який ходок, так що не обманюйте. Таку волю давав рукам — не дивно, що у нас стільки конторських дівчат змінилося. Так звідки, ти кажеш, вона?
— З Каліфорнії. Батько її, схоже, нероба, живе тепер в Орегоні, а раніше був юристом. Її батьки розійшлися деякий час назад.
— Далеко вона заїхала від будинку. Напевно їй потрібен один більш зрілого віку.
— Ну так я поруч — варто тільки перейти коридор.
— Ти ж член сім'ї, чемпіон. Ти не береться до уваги. А крім того, ти цю курочку не оцінили, і вона, безумовно, це відчуває. Жінки — вони такі.
— Чарлі, але ти ж їй у батьки підходиш.
— А-а. Ці жінки середземноморського типу — їм подобається, коли груди в сивині.
— А як йдуть справи з твоїм паршивим будильником?
Чарлі посміхається і опускає ложку в холодний шпінатовий суп, який принесла Мелані.
— Цокає не гірше за інших.
— Чарлі, ти з глузду з'їхав! — захоплено виголосив Кролик, вже не вперше за довгі роки співдружності захоплюючись більш чіпкою, як йому здається, хваткою Чарлі, його вмінням виділяти головне в житті, чого Гаррі ніяк не може для себе встановити.
— Значить, ми живі, якщо здатні рехнуться, — сказав Чарлі, знову відсьорбнувши супу, і, щоб краще його розкуштувати, закрив очі за темними скельцями окулярів. — Занадто багато мускатного горіха. Може, Дженіс запросила б мене — я ж уже давно у вас не був. Щоб я, так би мовити, міг промацати грунт.
— Послухай, не стану я тебе запрошувати, щоб ти спокусив приятельку мого сина.
— Ти ж сказав, що вона не така вже й близька йому приятелька.
— Я просто сказав, що вони ведуть себе якось не так, — але звідки я знаю?
— У тебе непоганий нюх. Я вірю тобі, чемпіон. — І він злегка змінив тему: — Що це Нельсон унадився до нас в магазин?
— Не знаю, з тих пір як Мелані надійшла на роботу, йому робити особливо нічого — ось і стирчить будинку разом з Бессі або їздить з Дженіс в клуб і плаває там, поки очі не почервоніють від хлорки. Він пошукав роботу в місті, але безуспішно. Думаю, не дуже старався.
— Може, ми могли б прилаштувати його у нас?
— Я цього не хочу. Він і так вже дуже затишно, тут влаштувався.
— А в коледж він повернеться?
— Не знаю. Боюся і питати.
Ставрос обережно опустив ложку.
— Боїшся питати, — повторив він. — І при цьому ти платиш за рахунками. Якби мій батько колись сказав, що боїться мене про щось запитати, я думаю, дах б рухнула.
— Ну, може, "боюся" не те слово.
— Але ти ж сказав — "боюся". — Він підняв очі і, примружившись, точно від болю, став розглядати за товстими скельцями окулярів Мелані, а вона, змахнувши малиновими хвилями, як раз ставила перед Гаррі crepe con zucchini [12] , а перед Чарлі — crêpes à la champignons et oignons [ 13] .
Після неї хмаркою залишився запах овочів, точно слід духів від її воланів.
— непогано, — сказав Чарлі, маючи на увазі не їду. — Дуже навіть непогана.
Кролик ж як і раніше нічого в ній не бачив. Він спробував уявити собі її тіло без цих воланів і не відчув нічого, крім якогось страху — точно побачив вийнятий з піхов кинджал або дивився на безжальну машину, до якої його м'якому тілу краще не наближатися.
Проте він визнав за необхідне сказати Дженіс:
— Ми щось давно не запрошували Чарлі.
Вона з цікавістю дивиться на нього.
— Ти хочеш, щоб ми його запросили? Тобі що, мало бачити його в магазині?
— Та ні, просто ми давно не бачилися з ним в домашній обстановці.
— Ми з Чарлі свого часу досить набачилися.
— Послухай, малий живе разом з матусею, яка з кожним днем стає все більшою для нього тягарем, так і не одружився, говорить тільки про свої племінниця і племінників, але я не думаю, щоб вони платили йому тим же ...
— Досить, можеш мені його не продавати. Я-то з задоволенням зустрінуся з Чарлі. Просто, повинна тобі сказати, дивно, що ти на цьому наполягаєш.
— А чому, власне? Через ту старої історії? Я на нього не в претензії. Він же обтесав тебе.
— Покірно дякую, — сухо каже Дженіс.
Не без почуття провини він намагається прикинути, скільки вже ночей не задовольняв її. У ці липневі вечори хочеться випити зайву кухоль пива, дивлячись на те, як борються "Філадельфія", ну і потім в ліжку відчуваєш страшну втому, мрієш лежати пластом і починаєш розуміти, чому чоловіки охоче готові померти, перейти в вічний спокій, який позбавить їх від необхідності щось витворяти. Коли він кілька днів не доторкається до Дженіс, вона починає відчайдушно розмахувати руками, і пам'ять про те, як він кінчає, тільки посилює її істеричність.
— Так коли ж? — питає вона.
— Коли хочеш. Як Мелані працює в цей тиждень?
— А яке це має відношення до Чарлі?
— А таке — щоб він міг з нею познайомитися як треба. Я водив його обідати в цей "Млинцевий будинок", і, хоч вона намагалася бути привітною, її роздирали на частини, і знайомства не вийшло.
— Що значить "не вийшло"?
— не дошкуляє мене — сьогодні так чертовски сиро. Я все думаю запропонувати матусі купити навпіл новий кондиціонер, я читав, що марка "Фрідріх" найкраща. А під "не вийшло" я мав на увазі, що звичайні людські відношення не встановилися. Чарлі без кінця дошкуляє мене не дуже приємними питаннями про Нельсона.
— Якими, наприклад? Які Нельсон може викликати неприємні запитання?
— Ну, наприклад, чи збирається він повертатися в коледж і чому він раз у раз з'являється в магазині.
— А чому він не повинен з'являтися в магазині? Це як-ніяк магазин його діда. Та й потім, Нельсон завжди любив машини.
— У всякому разі, любив на них віддають перевагу катанню. "Мустанг" став деренчати ще сильніше. Ти не помітила?
— Не помітила, — відрізає Дженіс, підливаючи собі кампари. Вирішивши скоротити споживання спиртного, вона поставила собі за правило влітку пити кампари з содовою, ось тільки содову вона забуває підливати. — Він звик до рівних дорогах Огайо, — додає вона.
У Кенті Нельсон купив у одного студента-випускника старий "Сандерберд", а коли надумав їхати в Колорадо, продав його за півціни. Згадавши про таке безпардонному стосунках з батьками, Кролик відчув, що зараз задихнеться. Він каже дружині:
— У них там теж гранична швидкість п'ятдесят п'ять миль на годину. Нещасна країна намагається економити бензин, щоб араби не перетворили наші долари в гроші, а цей твій крихта робить п'ятдесят п'ять миль на годину на другій швидкості.