— Екселенц запрошує!
Елегантно одягнений чоловік втомлено і невпевнено ступав по паркету. Волосся в нього було біле, наче сніг.
Екселенц сидів біля письмового столу і читав. Він підвів очі, пильно глянув на відвідувача і вказав на стілець.
— Історія з "Титаніком" не принесла мені нічого, крім неприємностей, сер Брюс. Не кажу вже про матеріальні збитки. Я дуже невдоволений, надзвичайно невдоволений.
— Я хотів тільки добра для нас усіх.
— Ви хотіли, не маю сумніву. Але як невміло була поставлена справа! Все було зроблено похапцем, необдумано, починаючи з занадто крикливої, багато обіцяючої реклами про пароплав і кінчаючи заходами безпеки, про які ми говорили з вами перед виходом "Титаніка" в море. Ви вважали їх чистісінькою формальністю, хоча я застерігав вас проти цього! — екселенц вставив монокль і відкрив справу "Титаніка".
Президент Вайт-Стар-Лайн втупив очі в свій манікюр.
— Якби можна було передбачити…
— Передбачати треба завжди, любий Ісмей. Розгляд справ слідчою комісією пошкодив нам більше, ніж провал з рекордом. Як ви могли бути таким легковажним, щоб примушувати командора Сміта та інших офіцерів після того, як…
— Я ніколи не примушував капітана. Я був тільки пасажиром. На капітанові лежала цілковита відповідальність, — захищався сер Брюс.
Екселенц насупився.
— Офіцер Лайтолдер і старший інженер Белл показали проти вас. — Він ляснув рукою, по папці. — Ваші виправдання перед комісією викликали осуд і хвилю незадоволення. В очах громадськості справжній винуватець — ви. Не капітан Сміт, а ви — представник судноплавної компанії! Такого ще не бувало. Цю помилку вибачити не можна. Крім того, згадали, як ви врятувалися…
— Що ж, я повинен був потонути? Монокль екселенца блиснув.
— Кажуть, що на борту лишалися ще діти й жінки, коли ви сіли в шлюпку.
— Вам доводилося коли-небудь переживати аварію на морі, екселенц?
— Ні. Подробиці мене абсолютно не цікавлять.
— Але я теж тільки людина!
Екселенц одвернувся і глянув у відчинене вікно. В Лондоні була весна. На деревах і кущах уже розпукувалися бруньки. На вітах весело співали пташки.
— Ви теж тільки людина? Це не виправдання для сера Брюса Ісмея перед світом. Ви високо літали… та низько сіли. В цьому ваше лихо, шановний! — Він похлопав рукою по справі "Титаніка".
Обличчя сера Ісмея посіріло.
— Я розраховував на вас, екселенц. Кінець кінцем, у нас спільні інтереси.
— З тими, хто програв, нема бажання вести справи.
Запала важка мовчанка. Сер Брюс дивився на чоловіка за письмовим столом, який, не звертаючи на нього ніякої уваги, знову поринув у роботу. Президент промовив:
— Я розумію.
Прощаючись, екселенц хитнув головою і взяв нову справу.
Ісмей підвівся, зачекав трохи, але екселенц не поворухнувся. Сер Брюс злегка вклонився і, спотикаючись, вийшов.
Він одіслав екіпаж, що чекав його, і повільно пішов уздовж вулиці, його постать розпливлася в сутінках, стала безформною тінню, такою, як і постаті тих, ща лишилися на дні океану. Освітлені фосфоресціючими морськими потворами, вони тихо погойдувалися в залах і коридорах величезного корабля, прекрасного, найшвидкохіднішого корабля світу. На його капітанському містку все ще стояв старий чоловік з нерухомими очима і, здавалося, вів судно до нової далекої мети. Це Джон Едвард Сміт, командор Вайт-Стар-Лайн, капітан "Титаніка". За законом його визнали винним у загибелі корабля і в смерті півтори тисячі чоловік…
Над кам'яними ущелинами британської столиці розкинувся купол золотих вогнів. Полум'я ліхтарів тремтіло від теплого морського вітру. А над глухим гомоном не-завмираючого життя самотньо лунали удари дзвонів поважного Біг-Бена.
ДОМИСЕЛ І ПРАВДА
ЕПІЛОГ
Історія першого і останнього плавання "Титаніка" в зв'язку з цілим рядом трагічних обставин може здатися незрозумілою і викликати питання, що в ній правда, а що вигадка.
В основі повісті про "Титаніка" лежить справжня подія. І саме це хвилює в ній найбільше. Повість створена на матеріалах, узятих з повідомлень преси і розповідей очевидців. Ними були заповнені всі газети світу в ті квітневі дні 1912 року.
Правдою в ній є те, що англійський пароплав-велетень затонув у ніч з 14 на 15 квітня 1912 року після зіткнення з айсбергом південніше Ньюфаундленду. При цьому загинуло понад півтори тисячі чоловік.
Доведено, що з примусу президента компанії Брюса Ісмея судно продовжувало йти з великою швидкістю, незважаючи на туман і застереження відносно айсбергів. Мета була одна: завоювати Блакитну стрічку океану.
Не вигадане й нещастя, яке трапилося на судні невдовзі після виходу з Саутгемптона, і факт трагічної ролі "Каліфорнії" в катастрофі, і врятування пароплавом "Карпатія" тих, хто залишився живий.
Образи Брюса Ісмея, капітана Сміта і старшого офіцера, наскільки це вдалося авторові, відповідають дійсності. Старого капітана востаннє бачили на містку, а Мардока, що заподіяв собі смерть, знайшли в штурманській рубці. Яскравим прикладом самовідданого виконання обов'язку був радист Джек Філліпс. Як повідомляла газета "Берлінер фольксцайтунг", він помер на борту "Карпатії", проте це не доведено. Відомо тільки, що старший радист загинув. У Брайда, Лайтолдера і Боксхолла справжніми лишилися тільки прізвища.
Неймовірні радіограми, якими намагалися, доки це було можливо, приховувати від збудженої світової громадськості загибель "Титаніка", теж достовірний факт.
Нарешті, щодо знахідки в айсберзі номер 77. Про неї сповіщали в пресі на початку 1957 року.
Сюжет повісті, ряд інших її героїв, а також деякі подробиці аварії — авторський домисел. Якщо при цьому виявилася схожість з реальними людьми чи подіями, то вона зовсім випадкова. В загибелі "Титаніка" мали місце незрозумілі обставини, і тому в декого може виникнути думка про приреченість. Але чи справді неминучим було зіткнення судна з айсбергом? Чи обов'язково повинно було трапитися так, що спочатку пасажири "Титаніка" не надавали значення тривозі на судні і радіосигналам, що втомлений радист "Каліфорнії" закінчив своє чергування і ліг спати саме в такий критичний момент, що на "Титаніку" були тільки білі ракети, в той час як для сигналу нещастя потрібні червоні?