Але й він "косився на Техніка".
— Я чекаю, — сказав Харлан з прихованим сумом.
— Викликаю Обчислювача Фінджі, сер, — поквапливо відповів Зв'язківець.
Харлан пам'ятав 482-е Сторіччя солідним і розкішним; тепер воно здалось йому злиденним і вбогим.
Він звик до скла й порцеляни 575-го, до культу чистоти, що панував там. Йому став близький цей світ ясності та білизни, зрідка поцяцькований клаптиками світлих пастельних тонів.
Недоладні гіпсові завитушки 482-го, його яскраві строкаті барви, розмальовані металеві конструкції викликали в Харлана огиду.
Навіть Фінджі ніби понижчав на зріст. Два роки тому Спостерігачеві Харлану кожен жест Фінджі здавався могутнім і зловісним. Тепер Технікові Харлану з висоти його нового становища Фінджі видався жалюгідним і розгубленим. Харлан чекав, поки Обчислювач закінчить перебирати згортки перфострічок і підведе голову з виглядом людини, яка вирішила, що відвідувач одстояв відведений для нього час і тепер на нього можна звернути увагу.
Фінджі народився в енергетичному 600-му Сторіччі. Харлан довідався про цей факт від Твісела, і йому багато що прояснилося. Нерідкі напади роздратування могли бути природним наслідком постійного почуття непевності у цього гладкого, дебелого чолов'яги, який, звикнувши до непохитно міцних силових полів, тепер, на своє нещастя, мусив мати справу з крихкою, ненадійною матерією. Його скрадлива, котяча хода добре запам'яталася Харланові; як часто, підвівши від столу голову, він раптом помічав на собі пильний погляд Фінджі; Обчислювач мовби підкрадався, його поява завжди була нечутною. І тепер Харланові здавалось, що Фінджі ходить навшпиньки, немов боїться, аби не проломилася підлога під вагою його тіла.
"Не пристосувався він у цьому Секторі, — з добродушною поблажливістю подумав Харлан. — Єдине, що може допомогти йому, — це нове призначення".
— Здорові були, Техніку Харлане, — нарешті привітався Фінджі.
— Здрастуйте, Обчислювачу, — відповів Харлан.
— За ці два роки, відколи ви...
— Два біороки, — поправив його Харлан.
Фінджі кинув на нього здивований погляд.
— Так, так, авжеж, два біороки.
У Вічності не існувало Часу в звичайному розумінні цього слова, але людські тіла старіли, і це старіння було невблаганною міркою Часу навіть за браку самого фізичного феномена. Проте біологічний Час плинув, і за один біорік всередині Вічності людина старіла так само, як і за звичайний рік у Часі.
Одначе навіть найпедантичніші з Вічних рідко згадували про цю різницю. Надто зручно було казати: "побачимося взавтра", або "вчора я згадував про вас", або ж "зустрінемося на тому тижні", немов у Вічності й справді існували "вчора", "завтра" чи то "наступний тиждень". Для задоволення природних людських інстинктів у Вічності було запроваджено умовну "добу", що складалася з двадцяти чотирьох біогодин з формальним розподілом на "день" і "ніч", "сьогодні" й "учора".
— Протягом цих двох біороків, що минули після вашого від'їзду, — провадив далі Фінджі, — над 482-м поступово стала нависати криза. Виникла своєрідна, я сказав би навіть, делікатна і безпрецедентна ситуація. Зараз, як ніколи досі, нам потрібні точні Спостереження.
— Ви хочете використати мене як Спостерігача?
— Саме так. Звісно, неприпустиме марнотратство — доручати Технікові роботу Спостерігача, але ваші попередні Спостереження по-справжньому відзначаються ясністю й далекоглядністю. Це те, що нам потрібно сьогодні. А зараз дозвольте вам змалювати ситуацію в деталях...
Але Харланові тоді так і не вдалося познайомитися з деталями. Відчинилися двері, і він уже не чув, що йому казав Фінджі: його увагу заполонила дівчина, яка ввійшла до кабінету.
Не можна сказати, що Харлан ніколи досі не бачив у Вічності дівчат. Ніколи — не зовсім точне слово. Рідко, дуже рідко — так буде правильніше.
Але зустріти таку дівчину! Та ще й у Вічності!
Харлан бачив багато жінок під час своїх подорожей крізь Час, однак там, у Часі, він сприймав їх майже як предмети: як стіни й стелю, чашки й ложки, м'ячі й рукавички. Вони були фактами для Спостереження.
У Вічності жінки відрізнялися від тих, що жили у Часі. А надто ця!
Вона була зодягнена так, як зодягалися жінки з обраних кіл у 482-му Сторіччі. Прозора, до пояса, накидка й темні шорти ненав'язливо підкреслювали витончені лінії її тіла.
Чорне, аж лиснюче, волосся звільна спадало на плечі. Тоненько підмальована верхня губа й густіше нижня справляли враження, ніби дівчина вередливо копилить губки. Діткнуті блідо-рожевою барвою повіки та мочки вух вирізнялися на юному, майже дитячому обличчі молочно-білого кольору. З плечей звисали коштовні намиста й раз у раз побрязкували, немов запрошували звернути увагу на зграбну форму її грудей.
Вона присіла за столик, що стояв у кутку кабінету, й лише один раз підвела вії, ковзнувши по Харлановому обличчю чарівним поглядом своїх темних очей.
Коли Харлан знову став чути голос Фінджі, Обчислювач уже закінчував:
— Усі ці дані ви знайдете в офіційному звіті, а тим часом можете зайняти свій колишній кабінет і квартиру.
Харлан навіть не пам'ятав, як опинився за дверима кабінету Фінджі. Видно, він просто вийшов...
З усіх почувань, що вирували в ньому, найбільше давалася взнаки лють. Побий його Час! Цьому Фінджі не можна дозволяти, щоб він викидав такі коники! Це погані звички. Це знущання над...
Нарешті Харлан взяв себе в руки, перестав ціпити зуби й стискати кулаки. Треба в усьому спокійно розібратися. Негайно! Він рішуче попрямував до столу Зв'язківця; власні кроки гучно відлунювали в його вухах.
Зв'язківець підвів голову, намагаючись не дивитися в очі Харланові, й запопадливо сказав:
— Слухаю, сер!
— Там, у кабінеті Фінджі, сидить жінка, — сказав Харлан. — Вона тут новенька?
Він мав намір запитати байдужим тоном, ніби його це мало цікавило. Та Харланові слова прозвучали мов удар цимбалів.
Зв'язківець аж стрепенувся. Очі його зблиснули лукавими іскорками, які так ріднять у подібних випадках усіх чоловіків! Він глянув на Техніка, як на щирого приятеля, немов хотів сказати: ми з тобою чоловіки й добре розуміємо один одного.
— Ви маєте на увазі ту крихітку? Ух! Оце красуня!