Я замалим не виправив її граматичну помилку, але був надто заклопотаний думкою про значення тієї шпильки про пластон.
Потім пригадав. Якось я сказав їй, що працюю агентом по продажу пластонових виробів. Це сталося тоді, коли я приніс їй пластонову нічну сорочку, яка була просто чудо.
— Слухай, — сказав я, — дай мені ще півгодини.
Її очі зволожилися.
— Я тут нидію одна-однісінька.
— Я все тобі відшкодую. — Щоб показати вам міру свого розпачу, скажу, що я почав було недвозначно блукати думкою по стежинах, які могли вести тільки в бік ювелірних виробів, навіть якби істотна щербина у чековій книжці зяяла під пильним Хільдиним оком туманністю "Кінська голова", що перетинає Молочний Шлях. Але ж я був у розпачі.
— У мене було прекрасне побачення, — сказала вона, — а я відмовила.
— Ти казала, — запротестував я, — що це була невеличка нудна гостина.
Ляпсус. Я збагнув це в ту саму мить, як тільки вимовив. Вона пронизливо крикнула:
— Невеличка нудна гостина?! — (То були її власні слова Але коли правда на вашому боці, то це лише погіршує ситуацію в суперечці з жінкою. Чи мені цього не знати?) — Ти називаєш людину, яка пообіцяла мені маєток на Землі...
І пішло-поїхало про той маєток на Землі. Ще не було дівки у Марспорті, яка не правила б маєтку на Землі, але всіх, які отримали його, можна порахувати на шостому пальці будь-якої руки.
Я пробував зупинити її. Даремно.
— І от сиджу я одна-однісінька з ніким, — сказала вона і урвала зв'язок.
Що ж, вона мала рацію. Я відчував себе найганебнішим негідником на всю Галактику.
Я повернувся до залу чекання. Черговий на вході вітально махнув мені, щоб я заходив.
Дивився я на трьох промисловців і обмізковував наказ, за яким я мав би повільно задушити кожного до смерті, якби мені давали накази душити. Першого, мабуть, Гарпонастера. У нього була тонка в жилах шия, так що пальці лягли би акуратно, і гостре адамове яблуко, на яке могли б спертися великі пальці.
Це втішало мене безмірно, аж поки я не пробурмотів "Хлопче!" просто від надміру почуттів, хоча мої почуття не стосувалися ніякого там хлопця.
Це одразу ж пустило моїх підопічних в хід.
Розпочав Ферруччі:
— Чекати води з носика ви охоплюєте дощ над нами, господь-спаситель сипле...
Гарпонастер додав із своєї кістлявої горлянки:
— Племінниці і племінники не сподобали орпоративно черепаху.
Ліпскі додав:
— Худобно з коралю виходити дактилічно спит.
— Питомість тіткопредно прохід депо.
— Поки хижою звірі.
— Ріки до росту.
— Ступи хід.
— Хідник.
— Ником.
— Ком.
Потім нічого.
Вони дивилися на мене. Я дивився на них. Їм (котримсь двом) бракувало почуттів, а мені — ідей. А час минав.
Я ще трошки подивився на них і згадав про Флору. Мені спало на думку, що вже нічого втрачати, все пішло прахом. Залишалося хіба що поговорити про неї.
— Панове, — почав я, — є у цьому місті дівчина, ім'я якої я не називатиму з побоювання скомпрометувати її. Дозвольте мені, панове, розповісти про неї.
І я розповів. Якщо вже казати про мене самого, то останні дві години вигострили мене до витонченості леза силового поля, тож опис Флори став чимось на зразок поезії, яка, здавалося, била ключем чоловічої потуги з глибинних надпідвалин моєї підсвідомості.
А вони сиділи, як заморожені, непорушно, майже так, ніби вони слухали, і рідко коли перебивали. У людей під впливом космоліну з'являється щось схоже на ввічливість. Вони не заговорять, поки говорить хтось інший. Ось чому вони по черзі вступають у розмову.
Я все говорив і говорив із сердечною сумовитістю в голосі, поки гучномовець пожвавленим тоном не оголосив про прибуття "Космоїда".
Те, що було потрібно. Голосно я скомандував:
— Вставайте, панове! Тільки не ти, вбивце! — І мої магнітні наручники клацнули на зап'ясті Ферруччі, перш ніж він устиг дихнути двічі.
Ферруччі боровся, як демон. Він зовсім не був під дією космоліну. Модифікат космоліну в тонких пластикових подушечках тілесного кольору виявили у нього на внутрішній поверхні стегон. Зовсім непомітно, і їх можна було лише намацати, і навіть потім, щоб упевнитися, довелося вдатися до ножа.
Коли все було вже позаду, Рог Крінтон, усміхнений і напівбожевільний від полегшення, вчепився у мою вилогу.
— Як тобі вдалося? Що його зрадило?
— Один з них, — сказав я, намагаючись вивільнитися, — вдавав, що накосмолінений. Я твердо став на цю версію. Отже, я їм розповів... — (Я став обережним — до подробиць йому зась, розумієте) — ...м-м, про одну дівчину, бачиш, і двоє з них не реагували, отже, вони були під космоліном. А у Ферруччі почастішало дихання, на лобі виступив піт. Виклад я подав досить драматично, а він реагував. Отже, він не був під космоліном. Ну що, тепер мене відпустиш?
Він відпустив мене, і я ледь не гепнувся на спину.
Я вже намірився рушати. Ноги шкребли підлогу без жодної намови з мого боку — але я повернувся назад.
— Гей, Рогу, — сказав я, — не можеш підмахнути мені чек на тисячу кредитів — без занесення у відомості — за послуги, надані Службі.
От тоді я переконався, що він наполовину збожеволів від полегшення й дуже нетривалої вдячності, бо сказав:
— Звичайно, Максе, звичайно. Десять тисяч кредитів, якщо тобі потрібно.
— Мені потрібно, — сказав я, в свою чергу хапаючи за вилогу його, — мені потрібно, мені потрібно.
Він заповнив офіційний чек Служби на десять тисяч кредитів, а це було все одно, що чиста готівка для половини Галактики. І Рог непідробно посміхався, передаючи мені чек, і, будьте певні, я також посміхався, беручи папірець.
Як він там збирався звітувати, то вже була його справа. Головне, що мені не треба було звітувати перед Хільдою.
Я вже справді востаннє стояв у відеокабіні і набирав код Флори. Пускати справи своїм ходом, поки я доїду, я не відважувався. Ще півгодини можуть якраз дати їй час домовитися з кимось іншим, якщо вона вже не домовилася.
Примусити її відповісти. Примусити її відповісти. Приму... Вона відповіла, але на ній був верхній одяг. Вона збиралася виходити, і я, очевидно, випередив її на хвилину-другу.
— Я зібралася йти, — оголосила вона. — Деякі чоловіки можуть бути порядними. І надалі я не бажаю вас бачити. Я не маю бажання, щоб ви будь-коли потрапляли мені на очі. Зробіть велику ласку, пане Як-вас-там, і заберіть пальці з мого сигнального коду, і надалі прошу не ялозити його...