6
Ранок зайнявся ясний.
Після важкої гарячкової ночі розгорнулася широчінь вільна, чиста. Клубочився туман.
Збиралося посольство в Астрахань.
Степан сидів на носі свого струга. Разом з ним на струзі були: Іван Чорноярець, Стир, Федір Сукнін, Лазар Тимофеев, Михайло Ярославов, княжна. Княжна сиділа причепурена й сумна. Степан теж задумливий. Козаки прим'яті, похмурі на похмілля: Степан не дав похмелитися, а упрошувати марно — знали, не дасть.
Іван Чорноярець порядкував зборами. Споряджали дванадцять стругів. Хотіли насамперед туману напустити астраханцям: вразити багатством, коштовним оружжям.
—■ А князька взяли?!—гукав Іван.— Як він там?
—■ Нічого! Мармизу йому трохи зіпсував батько вчора, а так нічого, веселий!
— Надягніть на нього якомога більше. Хай сміється, скажіть! Прапори взяли?!
— Взяли!.. А скільки ж брати?
— Тимофійовичу, скільки прапорів брати? На кожний стружок?
Степан подумав.
— Десять.
— Десять!—гукнув Іван.— Виберіть які справніші!
Дванадцять стругів палали на воді мальовничим різ-
нобарв'ям. Повівав північний попутний вітерець; напнули вітрила. Вітрила були шовкові,на деяких понашивані червоні хрести. Снасть теж із шовку. Дванадцять стружків, немов зграя білогрудих лебедів, похитувалися біля берега, готові одчалити.
До Степана підійшов Стир (козаки підіслали).
— Що, Тимофійовичу, хотів я тобі сказати...— почав був він.
— Ні,— коротко відповів Степан.— Веслярам можна по чарці. Іване!..
— Га!
— Веслярам по чарці! Більше нікому!
— Добре! — Похмурий отаманів настрій гнітив Івана, але він намагався удавати, що все добре. Нічого. Діло робиться, чого ж іще? Перший осавул навмисне бадьорив себе й інших.
Веслярі пожвавішали, зачувши про чарку. Весело поглянули на осавулів.
Засмучений Стир пішов на своє місце. Оглянувся на отамана... Підсів до одного смаглявого весляра.
— Васько, ти пам'ятаєш, сучий сину, як я тебе тоді виручив? — лагідно спитав він.— Ото коли тебе до берези прив'язали...
— Пам'ятаю, діду. А чарки не оддам.— Васько сплюнув за борт гірку слину.— Я краще до берези ще раз стану...
— Чого? Ти ж як огірочок сидиш! А в мене калган зараз трісне. Помру, мабуть. Невже тобі не жаль? Га? Васько...
— У мене в самого...— заговорив був смаглявий Васько, та Стир притиснувся до нього ближче, мало не обійняв і гаряче зашепотів, обдаючи смердючим перегаром :
— Стривай-но. Давай так умовимося: ти мені зараз оддаєш свою вошиву чарку, а вдома поїдемо в Черкаськ до Мирона Чорного — сватати за тебе його дівку...
— Я про ту дівку ні сном ні духом,— здивувався Васько.— Я її у вічі не бачив. Ти що?
— Побачиш. Він мені кумом доводиться. Мирон. А дівка в нього — не дівка — скарб. Хрещениця моя. Ну? А вино в Мирона — ти, либонь, чував?.. Ти спитай у будь-кого тут: "Яке вино в Мирона?" — тобі скажуть. Ми там три тижні гулятимемо...
У гурті, де були осавули, точилася неголосна розмова. Свої справи.
— Де ж він тепер?
— У лозняку десь, Іван сховав.
— Ну, він хоч добрався до неї?
— Не встиг.
— Шкода. Потерпати, то вже хоч знати, за що.
— Іван підмовляє уморити її як-небудь...
— Як?.. Догадається ж. Раніше треба було. Тепер — зразу до нас кинеться. Ні, тут усім тоді не минути лиха.
— Та-ак... От сучка! Занапастила козака.
— Та він, Фрол, теж... жодної молодички так не пропустить.
— Задивлявся він на неї, я давно помічав. А це, видно, перебрав учора... Не витерпів.
Осавули взяли близько до серця нещастя свого товариша. Шкода було Фрола. Лютою ненавистю зненавиділи красуню княжну. Тільки двоє з них лишалися спокійними, не брали участі в пустій розмові: Ларко Тимофєєв і Федір Сукнін. Ці двоє придумали, як позбутися княжни. Придумав Ларко.
Цей козак з ясними лагідними очима любив Степана особливою любов'ю і відданий отаманові зовсім не так, як усі, хто йде за ним, за його удачею. Він хотів, щоб отаман був справжнім отаманом, щоб навколо отамана все никло й трепетало, і тоді, за такого отамана, він не вагаючись поклав би голову. Тут він не знав упину. І коли він бачив, як Степана що-небудь відводить убік з обраного шляху, він щиро страждав. Він ладен був порубати людину, яка недобре вплинула на отамана, ладен був сам плазувати на животі перед отаманом — щоб усі бачили і щоб усі теж плазували,— аби лише звеличувався улюблений "вож" і благословлялось удачею його діло. Коли він, приміром, страхався отаманового гніву, то дуже рідко страхався насправді — частіше удавав, що страхається. Він не боявся, він любив, і якби він коли-небудь зрозумів, що отаман зовсім збився зі шляху істинного, він ліпше вбив би його ножем у спину, аніж своїми очима бачити, як обожнюваний ідол похилився і незабаром упаде.
Сьогодні вранці Ларко звірився Федорові: він придумав, як умертвити княжну. План був по-варварському простий і... жорстокий: до княжни дозволялося заходити її братові, молодому гордому князькові, і він іноді — вряди-годи — заходив. Хай він зайде до сестри в намет і задушить її подушкою. За це Ларко — клятвене слово! — сам візьметься визволити його з неволі. Тут — Астрахань, тут легко сховати князька, а як підуть звідси козаки, воєводи переправлять його до батька. Пояснення просте: князьок помстився отаманові за ганьбу. У косооких так буває.
Федір був здивований такою простотою.
— А чи задушить? Сестра ж...
— Задушить, я говорив з ним. Уночі через товмача говорив... Тільки боїться, що обдурю, не виручу.
— А виручиш?
— Не знаю. Може, виручу. Це — потім, треба спершу цю чорнявочку задушити. Як гадаєш? Треба ж!
— Давай,— трохи подумавши, сказав Федір.
Так вони вирішили сьогодні вранці.
— А куди він її оце зараз повіз? — і далі стиха гомоніли осавули.— Навіщо? Перед воєводами, чи що, вихвалятися?
— Біс його знає... Нарядив!
Подивилися на княжну. Княжна сумувала за своєю нянькою, яку порішив цієї ночі Фрол Минаєв. Няньку так і не витягли з води — відштовхнули плисти.
Підійшов Стир. Судячи по очах, він умовив Васька.
— Ну? — спитали його з осавульського гурту.
— Не велів, козаченьки,— весело мовив Стир.— Аніяк. По-всякому пробував. Уже і так і сяк підкочувався... Ні! Нічого, потерпіть, хлоп'ята. А то справді — на таке діло їдемо...