Сокирявий обхопив голову руками і застогнав.
Остряниця поклав йому руку на плече.
— Стисни зуби, отамане, буде і на нашій вулиці свято!
— Я зуби зціпив. Давно зціпив. Але я до смерті, до останнього свого дня не забуду, що вони чинили. Це карб на все життя.
— Приставай до мене, і підемо на Лукомль, — сказав гетьман. — Туди має підійти Потоцький, треба добре його зустріти.
Сокирявий заперечливо похитав головою.
— Ні, ми будемо свої мотузки сукати. Нікуди я звідси не піду! — вперто і твердо мовив. — Я буду їм тут мстить. У цих краях, де вони чинили звірства. Я заманюю ляхів у болото і дивлюся, як вони мул ковтають. Насолоджуюсь їхніми криками, коли вони конають. О, багато їх пішло в ту трясовину, а ще більше піде. Тому я не пристану до тебе, гетьмане. Я битиму ляхів тут. Доки повне болото не натоплю — не заспокоюся. Прощай, гетьмане. Давай обміняємося люльками на згадку. Дай мені свою, а собі візьми мою. Ти будеш мене згадувати, а я — тебе. І будемо спільну справу робити — ляхів нищити. Доки я живий, доти вони і конатимуть в цім болоті!..
Захопивши Лукомль — невелике, але досить укріплене містечко, — і винищивши жовнірську залогу, Остряниця встановив у містечку козацьку владу, лишив старшину Недригайла з двома сотнями козаків, а сам пішов на Сліпород. Туди, за відомостями, одержаними від розвідки, прямували Потоцький і князь Вишневецький. Те, що Потоцький встиг з'єднатися з Вишневецьким, дещо ускладнювало справу. Доводилось поспішати, допоки сюди не прибуде ще й коронний гетьман з військом. Остряниця ще не знав, які сили привів сюди Вишневецький — відомий кат і душитель українського народу, — але здогадувався, що чималі. Тепер військо Потоцького значно збільшилося. Він і до того переважав Остряницю, а тепер і поготів... Ні-ні, та й з'являвся у серці відчай, чи не задарма він кидається між містами, шукаючи зручного місця для бою. Чи не все одно, де битися? Поляки й зараз сильніші, а коли прибуде сюди польний гетьман з коронним військом, тоді й зовсім буде скрутно повстанцям.
В хвилини сумнівів та відчаю, витягав люльку отамана Сокирявого... Чубук її був покусаний і погризений... Вчувалося гетьману: "Дітей окропом обливали... В моєї жінки груди вирізали і били ними мене по лиці..." — линув у його вухах отаманів голос, і гетьман стискував зубами люльку...
Катюги! Душогуби! Татари такого не чинили. Ті в ясир гнали люд, стинали голови, але не додумалися вирізувати у жінок груди і бити ними чоловіків... Чорнів гетьман, нові зморшки залягали на його схудлому лиці...
Глибше западали очі... А він сподівався на сімейний затишок! Ось тобі й вибрав час для кохання. Ось тобі й забаг тихого сімейного щастя! Зціпить зуби гетьман, аж на щоках заграють жовна, і мовчить. Їде поруч з ним Орися годину, другу, ні слова. Як уже не пробує вона розважити його, тільки хмуриться.
— Не той час ми вибрали для щастя! — вихопиться в нього, і знову мовчить. Орисі ж починало здаватися, що Остряниця її розлюбив, охолов до неї. У відчаї вона ладна була накласти на себе руки... Щодень він ставав похмурішим, замикався в собі, а коли і говорив з нею, то думав про інше. Така різка зміна в його поведінці кидала її у відчай. Орися не знала, як запобігти горю, і шукала власної загибелі. Під Сліпородом, коли козаки йшли на приступ, Орися й собі кинулась в гущу битви...
Дізнавшись про наближення повстанців, міщани та реєстрові козаки підняли повстання в місті, вбили польського старосту, перебили жовнірську залогу. І вийшли навстріч повстанцям. Відразу ж посипались скарги на старосту та жовнірів:
— Звірі, а не люди! Що хочуть, те й чинять!
— Жінок наших гвалтують і дочок!
— Чиншами душать!
— Руськими суками та псами нас обзивають!..
— Люди добрі! — звернувся до них Остряниця. — Старосту ви вже вбили, урядовців розігнали, тож починайте по-новому жити. Виберіть свою владу козацьку, захищайте місто і бороніть свою волю. Бо ніхто її вам готової на тарелі не піднесе. Тримайтеся купи і гуртом волю відстоюйте!
Під Сліпородом повстанці витримали жорстоку цілоденну битву. В полудень до міста підійшли Потоцький — та Вишневецький з військами, що в кілька разів переважали повстанські сили. Суцільною лавою посунули вороги на місто. Гармати з обох боків аж захлиналися, все потонуло в гуркоті й диму. Поляки засипали місто ядрами, спалахували пожежі, й повстанці та міщани ледве встигали їх гасити. Приступ відбили, але з великими втратами. Військо Остряниці тануло. Підмоги, незважаючи на розіслані загони, поки що не було. Та й не могли селяни пробитися крізь жовнірські заслони. До всього ж місто переповнилося пораненими, і їх ніколи було перев'язувати... Орися пішла по хатах, зібрала жінок, і як могли рятували поранених. А в Сліпороді майже на кожній вулиці, замалим не в кожному дворищі падали ядра. Поранених збільшувалося з кожною годиною, мертвих ніколи ховати... Бій клекотів увесь день. Скільки атак відбили повстанці — ніхто не пам'ятав. Місто трималося. Як не скаженіли вороги, але жоден з них не підійшов навіть до валу.
Зрештою Потоцький прислав послів. Вони під'їхали до валу, махали шапками й кричали, щоб козаки не стріляли.
— Коня! — крикнув Остряниця.
Гуня хотів було затримати гетьмана, та той вихопився в сідло і вдвох з джурою подався за міську браму. З'їхались неподалік валу, де густо лежали трупи жовнірів. Ротмістр з холодним пещеним лицем, зберігаючи кам'яний спокій, хоч його кінь і топтався по трупах жовнірів, велемовно почав:
— Єгомосць пан полковник Станіслав Потоцький вимагає, аби гетьман негайно припинив опір і здався на милість переможцям!
— За яку ціну? — глухо запитав гетьман.
— Єгомосць коронний гетьман збереже за гетьманом булаву і нагородить пана гетьмана маєтком!
Хорунжий, що був з ротмістром, свердлив гетьмана ненависними очима, кусав губи і все тягнувся рукою до пояса, де в нього стирчав пістоль... Онисько не спускав з нього настороженого погляду.
— Пан гетьман дарма сподівається на вікторію! — говорив ротмістр скучним, безбарвним голосом. — Річ Посполита ще здатна насипати хлопам солі на рани. У єгомосці пана полковника уже шістнадцять тисяч війська. Це разів у три перевищує козацьке. Крім того, єгомосць польний гетьман з коронним військом уже підходить до Києва і скоро буде тут. І тоді ми влаштуємо вам волейну потребу. З вашими ексцесами буде назавжди покінчено! На що сподівається пан Остряниця? Фортуна повернулась до вас боком. Ваша компанія вже бардзо поріділа, помочі ніякої. Міць ваша зломлена. Тріумф вам і не світить! А ми пропонуємо вигідні умови: скласти зброю, і булава лишається за паном гетьманом. Реєстр буде збережено в межах шести тисяч, або шести полків.