Під малюнком була низка запитань і відповідей:
"Запитання. Як вас звати?
Відповідь. Я – єпископ Вільям Уран-Восьмий Уейнрайт – засновник церкви Ісуса Христа Викраденого, що на Елліс-авеню, Чікаго, штат Іллінойс.
Запитання. Коли Всевишній знову пошле нам Свого Сина?
Відповідь. Він уже послав його. Ісус тут, між нами.
Запитання. Чому ж ми ніколи не зустрічали його і нічого не чули про Нього?
Відповідь. Бо його викрали сили Зла.
Запитання. Що ж нам тепер робити?
Відповідь. Ми повинні облишити всі свої справи і шукати Його протягом усього того часу, коли не спимо. Бо якщо ми Його не знайдемо, Господь удасться до Своїх Засобів.
Запитання. Які ж у Нього засоби?
Відповідь. Він може знищити людство коли йому заманеться".
Отак воно.
Увечері я знов побачив того молодика. Він вечеряв у ресторані. Мене вразило, з якою вправністю він крутив на всі боки головою і водночас їв, підбираючи все до крихти.
У пошуках Ісуса Христа він навіть зазирнув під свою тарілку та склянку. І то не раз, а знову й знову.
Сміх та й годі.
Розділ 37
І саме в той час, коли все йшло як ніколи добре, коли американці тішилися небаченим досі щастям, хоч країна й розпадалася на шматки й провалювалась у прірву кризи, – якраз тоді люди почали мільйонами вимирати від албанського грипу, а тут, на Манхеттені,– від "зеленої смерті".
Так настав кінець нації. Вона перетворилася на штучно розширені родини – і більш нічого.
Отак воно.
Почали утворюватися герцогства, королівства та інше казна-що. У тих карликових державах озброювали армії й будували фортеці.
А однієї ночі, коли сила земного тяжіння підскочила неймовірно, обвалилася гора, на якій стояв Мачу-Пікчу. І будинки багатіїв, і магазини; і банки, і колекції доколумбівського мистецтва, і золоті зливки, і діаманти, і оперний театр, і церкви – усе завалилось і скотилося з Андів у морську безодню.
Я аж заплакав.
А в усіх родинах малювали й перемальовували образ Ісуса Христа Викраденого.
Якийсь час люди за інерцією ще звертались у Білий дім. Мій державний апарат теж вимирав. Кожен тільки чекав своєї черги.
Особиста гігієна різко погіршилась. Нам набридло щодня вмиватись і чистити зуби. Чоловіки запустили довге волосся й бороди.
Майже несвідомо ми заходилися нищити Білий дім. Щоб зігрітися, ми палили в камінах меблі, поручні сходів, старовинні ширми, рами картин тощо.
Від грипу сконала моя особиста секретарка Гортензія Щука Тринадцята Макбанді. Від грипу помер мій вірний камердинер Едвард Малинник-Четвертий Кляйндінст. З тієї самої причини передчасно пішов від нас і віце-президент Мілдред Гелій-Двадцятий Теодоракіс.
У мене на руках, просто в овальному кабінеті, помер мій радник з питань науки, доктор Елберт Аквамарин-Перший П'ятигорскі.
Зростом він майже не поступався мені. Мабуть, удвох ми справляли неабияке враження.
– Як це все зрозуміти? – знову й знову повторював мій науковий радник перед кінцем.
– Не знаю, Елберте, – відповів я, – І може, воно й краще, що не знаю.
Так він і віддав богові душу.
Час від часу нам ще телефонували. Це стало такою дивовижею, що я особисто брав трубку.
– Ваш президент слухає, – казав я. І часто на другому кінці тонкого проводу, крізь потріскування на лінії, до мене озивався якийсь" міфологічний персонаж: скажімо, король Мічігану, або військовий диктатор Флоріди, або тимчасовий мер Бірмінгема і таке інше.
Проте потік інформації, що надходила у Білий дім, дедалі зменшувався. Аж поки й зовсім припинився.
Про мене забули.
Так на третьому році другого терміну закінчилося моє президентство.
До того ж закінчувалося дещо інше, конче мені потрібне – припаси незамінного три-бензо-психоамілу.
Отак воно.
Я довго не наважувався полічити решту таблеток – аж поки їх лишилося зовсім мало. Останнім часом я так до них призвичаївся, потрапив від них у таку залежність, почував до них таку вдячність, що здавалося: зникнуть вони – і тут-таки згасне моє життя.
Зменшувалась і кількість моїх службовців. Незабаром залишився тільки один. Інші або повмирали, або розбрелися хто куди – адже їхня робота стала нікому не потрібна.
Єдиною людиною, яка мене не покинула, лишився мій брат, самовідданий Карлос Нарцис-Одинадцятий Віллавіченчо – той посудомийний, якого я схопив в обійми у перший день свого життя Нарцисом.
Розділ 38
Оскільки все навколо досить швидко занепадало і поруч не залишалося вже нікого, з ким я міг би підтримувати розумні взаємини, то я схибнувся на підраховуванні різних речей. Отож я полічив усі пластинки на всіх жалюзі, всі ножі, виделки й ложки на кухні, всі стібки на ковдрі меморіального ліжка Авраама Лінкольна.
Якось, хоч сила тяжіння й була нижча від норми, я ліз рачки сходами, рахуючи стовпці поручнів. Раптом я відчув, що хтось пильно дивиться на мене знизу.
То був чоловік у штанях з оленячої шкіри, в мокасинах та єнотовій шапці. Він тримав у руках рушницю.
– Боже-боже, президенте Нарцис, – звернувся я сам до себе, – ти таки справді зсунувся з розуму. Адже ти бачиш перед собою не кого іншого, як Деніела Буна[9].
Тієї самої миті ще один незнайомець приєднався до першого. Він був одягнений у мундир військового льотчика тих далеких часів, коли мене ще не обрали президентом і існувало таке поняття, як "військово-повітряні сили Сполучених Штатів Америки".
– Так, – вимовив я вголос. – Виходить, сьогодні або переддень Дня всіх святих[10], або Свято незалежності США.
Пілот був явно здивований станом справ у Білому домі.
– Що тут сталося? – запитав він.
– Історія завершила свій черговий цикл,– сказав я.
– Це жахливо,– мовив пілот.
– Коли вам, друже, це не подобається,– відповів я,– то вам слід би глянути, що робиться отут, – і я постукав себе по лобі.
Обидва навіть гадки не мали, що я президент. Адже на той час вигляд у мене був уже нікудишній.
Вони не виявили особливого бажання розмовляти зі мною. Як згодом з'ясувалося, вони прибули здалеку, кожен зі своєю справою, і зустрілися цілком випадково.
Гості зазирнули до інших кімнат, розшукали мого відданого Санчо-Пансу, Карлоса-Одинадцятого Віллавіченчо, який готував обід із галет, консервованих устриць та інших продуктів, що їх він десь зумів роздобути. У свою чергу, Карлос привів незнайомців знову до мене й запевнив їх, що я таки президент "наймогутнішої держави у світі", як він щиро вірив і дотепер.