"Це американець, – сказав він собі. Цього великого чоловіка не пізнати неможливо. Сержант дав йому про нього необхідні інструкції. – Цей чоловік озброєний і небезпечний. Ти мусиш стріляти так, щоб убити його."
Револьвер легко вислизнув із кобури. Кхан підняв його і прицілився. Стріляти було важко: темні обриси на відстані, принаймні, в шістдесят ярдів. Вперше за час своєї роботи в поліції Кхан відчув невпевненість, чи зуміє потрапити в мішень. Він завжди був холоднокровним і влучним стрілком, але зараз ціль була надто складною, навіть, для нього.
Він поповз уперед, посуваючись по жорсткій траві, як змія, голова була ледь припіднята, щоб не втратити Джеффа з виду.
В цю мить Джефф думав про Нхан. До кінця тижня вони будуть в Гонконгу. Вони поселяться в кращому номері готелю "Пенінсула". Харчуватися будуть в "Перізен Грілл", "Кінг Праунз", думав він, усміхаючись. в Сайгоні нічого подібного вони не бачили.
Він зробив глибоку затяжку. Де все-таки він лишив свій проклятий велосипед? Він почав нишпорити по жорсткій траві саме в ту мить, коли Кхан, який тепер вже знаходився від нього не далі тридцяти ярдів, знову підняв свій револьвер.
Тепер стріляти було ще важче. Як говорив йому його інструктор, найважче стріляти з револьвера по людині, що рухається. Якщо необхідно вистрілити, треба цілитися ледь спереду мішені, та найкраще почекати, поки ціль припинить рух. Кхан знову посунувся по траві, оскільки Джефф знову віддалився від нього.
Джефф, нарешті, відшукав у траві велосипед і підняв його. В ту мить, коли він випрямився, Кхан побачив велосипед і зрозумів: ще мить, і він втратить свій шанс. Він поспішно прицілився і вистрілив.
Джефф якраз перекидав ногу через сидіння, коли Кхан вистрілив у нього. Це був чудовий постріл, якщо врахувати охопивше Кхана хвилювання і заледве виразну в темноті ціль.
Джефф почув, як щось просвистіло біля обличчя настільки близько, що обпекло шкіру. Слідом за цим, як йому здалося, всього в кількох ярдах від нього спалахнуло яскраве світло. В нічній тиші постріл прозвучав, як вибух бомби.
Джефф інстинктивно метнувся вперед, втратив рівновагу і розпростерся на траві, ноги заплуталися в велосипедній рамі.
Хвиля тріумфальної радості охопила Кхана. Він бачив, як Джефф упав після пострілу. Висока трава укрила його. Він не знав. чи вбив Джеффа, але був певен, що не схибив.
Першим бажанням Джеффа було відкинути велосипед і скочити на ноги, але він стримав себе. Хтось, лежачий у траві, вистрілив у нього з відстані в тридцять ярдів. Піднявшись, він би являв собою зручну мішень для другого пострілу, і на цей раз невідомий стрілок міг би не схибити. Дуже повільно і обережно він протягнув руку до кишені на стегні, витяг пістолет і зсунув назад запобіжник. Він відчув удари власного серця, важко дихав.
Кхан не рухався, його револьвер був направлений у бік, де знаходився Джефф. В голову прийшла несподівана думка, що позбавила його впевненості. На обличчі виступив холодний піт, коли він подумав, що чоловік, в якого він стріляв, не був американцем Джеффом. Він вважав, що великі темні обриси, що з'явилися біля горизонту, не могли бути ніким іншим, як американцем, котрого вони розшукували. Втім, хіба це не міг бути інший чоловік?
Джефф повільно припідняв голову, розглядаючи жорстку землю. Він не бачив нічого, поза високою травою і кількох кущів. Він уважно прислухався, стараючись здогадатися, хто би міг в нього вистрілити.
Кхан зважився встановити істину. Він не мав певності, що убив людину. Він міг лише легко поранити його. Якщо це Джефф, Кхан знав, що у нього є зброя. Він не збирався підійматися і пропонувати себе в якості мішені.
Несподівано Джефф побачив його. Він помітив світле обмундирування на тлі чорніючої трави. Чоловік повз вперед, подібно змії, між ними було тепер не більше п'ятнадцяти ярдів.
Кхан також виявив Джеффа. Його сорочка кольору хакі теж була помітна серед темної трави. Кхан завмер, намагаючись розгледіти невиразні обриси упавшої людини, перед собою він тримав револьвер, по обличчу струмував піт, він старався вловити хоча б найменший порух.
Джефф скорше відчув, ніж побачив, руку Кхана, що направляла на нього револьвер. "Йому невідомо, живий я чи ні, – подумав Джефф, намагаючись впоратися з оволодівшою ним панікою. – Може, він вистрілить ще раз, не наближаючись до мене. Якщо я ворухнуся, він напевне вистрілить. А якщо ні, він теж може вистрілити..."
Пістолет був збоку. Щоб прицілитися, його треба було припідняти. Кхан, який притаївся у траві, був дуже незручною мішенню. Джефф наказував собі, що він не має схибити. Дюйм за дюймом він почав підводити пістолет.
Кхан лежав у траві, вдивляючись в лежавшого в п'ятнадцяти ярдах від нього чоловіка. Він не знав, що робити. Йому хотілося вистрілити в ледь виразний силует, але свідомість застерігала його: якщо це виявиться не Джефф, його звинуватять у вбивстві.
Він лежав, намагаючись прийняти якесь рішення. Минула хвилина. Джефф стежив за ним. Він націлив револьвер у напрямку помітного на темному фоні картуза, стріляти було ризиковано. Він чекав.
Збігло п'ять хвилин, що видалися вічністю. Кхан відчув полегшення. "Ця людина мертва, – сказав він собі. – Жоден тяжкопоранений не міг би так довго нерухомо лежати." Він мусить впевнитися, що це був Джефф. Спонуканий страхом, він привстав на коліна, випрямився і сторожко почав наближатися до людини, яка лежала.
Джефф підняв дуло пістолета і продовжував тримати його збоку так, щоб зброї не було помітно тому, який наближався. Коли Кхан був на відстані п'яти ярдів, він м'яко натис гачок. Роздалося гучне клацання, але пістолет не вистрілив. Патрон трирічної давності зрадив Джеффа в найпотрібнішу мить.
Кхан почув цей звук і скочив убік, з відкритого рота зі свистом вирвалося дихання. Велика тінь піднялася з землі і метнулася вперед. Він вистрілив, не цілячись.
Куля поцарапала руку Джеффа. Обпікаючий біль пронизав його, але не завадив стрибку. Кхан не зумів вистрілити ще раз. Джефф обхопив руками його худенькі ноги, вдарив плечем в пах. Кхану здалося, що його копнув бик. Його підкинуло в повітря, і він натис гачок револьвера. В нічному небі просвистіла куля, полум'я пострілу на мить осліпило Джеффа.