Вперше опинившись в Сайгоні, Джеффу до смерті захотілося підшукати собі жінку. На початку він надавав перевагу заміжнім європейським жінкам. Незабаром він упевнився, що такі зв'язки ведуть до ускладнень, а понад усе в житті Джеффу хотілося уникнути неприємностей.
Один із його приятелів – старий холостяк Чарльз Мейхью, багатолітній мешканець на Далекому Сході, порадив йому пошукати коханку серед в'єтнамських і китайських дівчат.
– В такому кліматі чоловікові особливо потрібна жінка, – говорив він. – Біда в тому, що в цьому місті більшість європейських жінок страждає від неробства. За них все роблять слуги. А коли жінці нічого робити, вона може принести великі неприємності. Таких жінок слід остерігатися. І якби мені знову довелося вибирати жінку для розваг, я би не став зв'язуватися з європейкою. Я б надав перевагу дівчині з місцевого населення, і вам раджу поступити так само.
Джефф рішуче покачав головою:
– Не для мене це, – сказав він. – Не подобаються мені кольорові.
Мейхью засміявся.
– Ось що я вам скажу: азіатки не такі вередливі і вимогливі, як білі дівчата. Коштують вони значно дешевше, а в постелі набагато кмітливіші. Не забувайте, що стародавня традиція східних жінок – створювати мужчині комфорт і годити його бажанням, а це дуже важливо. Поговоріть з Блеккі Лі. Він підшукає вам кого-небудь. Знаєте, не всі його танцівниці проститутки. У нього є кілька дуже пристойних дівчат, що займаються чесним трудом. Спитайте його. Він підшукає вам кого-небудь.
– Дякую за наставляння, – відізвався Джефф, – але це не для мене.
І, все-таки, гнітюча самотність змусила його направитися до Парадайз-клубу. Невимушена обстановка цього закладу приємно здивувала його, і він не помітив, як промайнув вечір. Він танцював з різними дівчатами, і вони показалися йому забавними. Він випив з Блеккі Лі віскі. Товстий китаєць виявився приємним співрозмовником і, найголовніше, цей вечір не коштував Джеффу надто дорого.
Джефф почав відвідувати клуб. Ці візити заповнювали його вечори. Невдовзі Блеккі порадив йому підібрати яку-небудь дівчину.
– Є одна дівчина, вона могла би вам сподобатися, – сказав він. – У неї велика сім'я. Я говорив з нею, вона згодна познайомитися з вами. Краще мати постійну дівчину. Хочете з нею зустрітися?
– Що означає велика сім'я? – спохмурнів Джефф. – Вона заміжня і в неї багато дітей?
Блеккі розсміявся:
– Вона незаміжня. Вона утримує матір, трьох молодших братів і старого дядька. Я підішлю її. Якщо підійде, скажи мені. Я все владнаю.
– Просто не знаю, – відповів Джефф, хоча запрошення зацікавило його. – Давайте оглянемо її як-небудь.
Стоячи на драбині і ретельно позначаючи олівцем місце, в котре він намірявся вбити цвях для картини, він згадав свою першу зустріч з Нхан Лі Квон.
Він вибрав столик достатньо віддалений від гучно гравшого філіпінського джазу. Майданчик був заповнений танцюючими. Слабке освітлення залу, що не дозволяло на відстані десяти кроків розрізняти обличчя людей, створювало обстановку інтимного затишку і невимушеності.
Нхан Лі Квон постала несподівано і безшумно. Він дивився в прохід між столиками, сподіваючись побачити її перше, ніж вона підійде, а вона наблизилася ззаду.
Вона була у в'єтнамському національному костюмі – білих шовкових штанях, поверх яких була накинута рожева накидка з нейлону. Розчісане на проділ посеред маленької голівки блискуче чорне волосся м'якими хвилями опускалося на плечі. Ніжна жовтувата шкіра нагадувала по кольору слонову кістку. Позбавлений перенісся ніс, губи, трохи товстіші, ніж губи європейських жінок, і прекрасні чорні очі робили її лице схожим на лялькове. Вона виглядала тендітною, як витончена статуетка, вирізана зі слонової кістки. Вона всміхнулася. Джеффу не доводилося бачити таких білих міцних зубів. Він з цікавістю оглянув її обличчя, шию, прикриту високим коміром накидки, затим погляд його опустився ще нижче, і він угледів два горбики, які визивно відтягували блідо-рожеву тканину.
Джеффу вже доводилося чути про хитрощі в'єтнамських дівчат. Сем Уейд з американського посольства просвітив його, як тільки він з'явився в Сайгоні:
– Гляди, хлопче, щоб ці випуклості не обманули тебе, ці кукли пласкі спереду і ззаду, як хлопчаки. Побачивши в кіно Лолу і Бардо, вони усвідомили свої недоліки. Прогуляйся по ринку, і ти побачиш, як вони здобувають свої форми. Я прикинув, продаж цих фальшивок найприбутковіше заняття в цій дірі.
– Я Нхан Лі Квон, – сказала дівчина, присідаючи навпроти Джеффа. Вона говорила на прекрасній французькій мові. – Ви можете називати мене Нхан.
Доволі довго вони розглядали одне одного. Джефф загасив сигарету і раптом відчув хвилюючий трепет.
– А я Стів Джефф, – відповів він. – Ви можете називати мене Стів.
Все відбулося на диво просто.
Джефф спустився за цвяхом, який подав йому Хоум. Він поставив цвях точно в тому місці, де була зроблена олівцем позначка, взяв протягнутий йому Хоумом молоток і точно вдарив по капелюшку.
Ось так він і знайшов діаманти.
2
Від удару молотка по цвяху відвалився великий квадратний кусок штукатурки, відкривши в стіні глибоку діру.
– Хай тобі трясця! – вилаявся Джефф, заледве зберігши рівновагу.
Хоум виразив свою досаду, як виражають її в'єтнамці, з допомогою пронизливого квакаючого сміху, що завжди дратувало Джеффа.
– Замовч! – закричав він і поклав молоток на щабель драбини. – Якого диявола вони роблять стіни з паперу?
Стіна, однак, не була схожа на паперову, вона мала, принаймні, два фути завтовшки, і Джефф подумав, що виявлена ним діра була, можливо, хитро замаскованим, існуючим довгий час тайником.
Обережно він опустив руку в темний отвір. Пальці на щось наткнулися. Він витяг маленьку шкіряну коробку. Поки він діставав її, зітлівше дно коробочки відвалилося, і яскраві блискучі предмети, посипавшись донизу, застрибали по паркету.
В крихітних предметах він упізнав діаманти. Казково виблискуючим візерунком вони розсипалися біля підніжжя драбини. Не відводячи очей, він милувався їх зачаровуючим мерехтінням. Його пізнання про діаманти не перевищували поняття обивателя, але він знав, що ці камінці коштують колосальних грошей. Їх, принаймні, було сто штук, більшість розміром з горошину. Серце закалатало, в роті пересохло.