– Вибачте, але, ви, напевне, помилися, – промовив американець. Ту ж фразу він повторив французькою.
– Ви містер Гарріс? – запитав Пуаро англійською?
– Ні, моє прізвище – МакКвінн. Я…
У цю ж секунду з-за спини Пуаро почувся спокійний, врівноважений голос провідника:
– Вибачте, містер, але у вагоні немає вільних місць. Мсьє цю ніч буде їхати з вами. – Він пройшов у купе та поставив багаж Пуаро.
Пуаро помітив вибачення в його очах. Напевне, йому запропонували хороші чайові, щоб цей молодик їхав наодинці. Зрештою, жодні чайові не зрівняються з обіцянками директора компанії-власника.
Провідник повернувся в купе, поставивши чемодан на стелажі.
– Готово, мсьє. Усе на місці. Ваше верхнє місце, номер 7. За хвилину вирушаємо.
Він вийшов і побіг коридором. Пуаро увійшов у купе.
– Неймовірно! Провідник самотужки узяв багаж і поставив на місце. Дивовижно!
Молодик усміхнувся. Було видно, що він незадоволений, але він вирішив поставитися до цього по-філософськи. Він сказав: "Вагон абсолютно заповнений".
Пролунав свист і рев двигуна. Обоє чоловіків вийшли з купе. Почувся голос: "Рушаємо!"
– Ось і все, – вимовив МакКвінн.
Пролунав другий свисток.
– Сер, – почав розмову молодик, – якщо вам зручніше спати на нижній полиці, я можу помінятися з вами.
– Ні, ні в якому випадку, – запротестував Пуаро.
– Та що ви…
– Ви такий люб'язний. Це всього лише на одну ніч. У Белграді…
– О, розумію. Ви виходите в Белграді?
– Ні, просто…
Потяг рвонувся вперед. Обох чоловіків кинуло до вікна, і освітлений перон спокійно проминав повз них. Східний Експрес рушив у триденну подорож Європою.
3. Пуаро відхиляє пропозицію
Еркюль Пуаро дещо спізнився у вагон-ресторан в обід. Прокинувшись вранці, він поснідав наодинці та провів решту часу за своїми нотатками щодо справи, заради якої він повертався до Лондона. Зайшовши, він побачив декількох подорожуючих.
Мсьє Бук, який його помітив, привітався та запросив сісти поруч із ним. Сівши, Пуаро підмітив, що стіл, сервірований дрібними закусками, знаходився поблизу нього. Їжа також навдивовижу була смачна.
Хоча вони їли з особливою наполегливістю, мсьє Бук також бажав трішки поживи для розуму. Він був у такому настрої, коли хочеться пофілософствувати.
– Ех, – розпочав він, – мав би я перо, як у Бальзака. Як би я описав цю сцену!
– Таки правда, – зауважив Пуаро.
– Ви теж так думаєте? Такого ще не було. Це надає якогось певного романтизму, друже. Погляньте – скільки людей, усі різних класів, національностей, віку. Три дні ці люди, незнайомці, перебувають разом. Вони сплять та харчуються під одним дахом, нікуди не можуть піти від інших. А коли три дні минуть, вони вирушать своїми дорогами, напевне, забувши про існування решти пасажирів.
– А якщо трапиться нещасний випадок? – запитав Пуаро.
– Ні, друже, не кажіть такого.
– Так, з вашого боку це було би дуже неприємно. Але, можливо, якийсь випадок їх і об'єднає. Наприклад, чиясь смерть.
– Бажаєте ще вина? – запитав мсьє Бук, швидко наповнюючи келих. Ви занадто підозрілий, друже. Це погано для травлення.
– Це так, – погодився Пуаро, – сирійська кухня погано впливає на мій шлунок.
Він відпив трішки вина. Відкинувшись на спинку, Пуаро пробігся очима по вагона. Тринадцять осіб, як слушно підмітив мсьє Бук, різних класів і національностей. Він почав їх вивчати.
За столом навпроти сиділо троє чоловіків. Вони, напевне, подорожують наодинці та точно сіли поряд для бесіди. Великий смаглявий італієць длубався в зубах. Навпроти нього сидів худий англієць із поставою та манерами дуже досвідченого слуги. За ними – американець у костюмі, мабуть, їде в службових справах.
– Вам потрібно покласти це зверху, – промимрив він.
Італієць поклав зубочистку і продовжив майстерно жестикулювати.
– Справді, це ж я казав увесь час.
Англієць поглянув у вікно і кашлянув.
Пуаро проглядав далі. На маленькому столі сиділа одна з найпотворніших старих леді, яких він тільки бачив. Але ця потворність не відштовхувала, а, навпаки, зачаровувала. Вона сиділа дуже рівно. На шиї у неї висіло кольє з дуже великими перлинами, більш за все, справжніми, а руки – у перснях. На плечах висіла соболина накидка. Дуже маленький і дорогий капелюшок дуже жахливо виглядав на її жовтому жабоподібному обличчі. Вона якраз зверталася до офіціанта спокійним, люб'язним, аристократичним тоном.
– Будьте люб'язні, принесіть у моє купе пляшечку мінеральної води та великий стакан апельсинового соку. І домовтеся, щоб на вечерю подали курча без соусу та варену рибу.
Офіціант запевнив, що все буде виконано. Вона граціозно кивнула головою та вкрила рум'янцем. Вона поглянула на Пуаро лише на мить із виглядом безтурботної аристократки.
– Це княгиня Драгомирова, – стишено сказав мсьє Бук. – Вона росіянка. Її чоловік вивіз усі статки перед Революцією за кордон. Неймовірно багата. Космополіт.
Пуаро кивнув. Він чув про княгиню Драгомирову.
– Видатна особа, – продовжив Бук. – Красою не виділяється, але почувається прекрасно. Як вважаєте?
Пуаро погодився з ним.
За іншим, доволі довгим столом сиділа Мері Дебенхем з двома іншими жінками. Одна з них, висока, середніх років, була у клітчастій блузці та твідовій спідниці. Її світле волосся було непристойно зібране у великий жмут, тим самим її миле обличчя дуже нагадувало вівцю. Вона слухала третю жіночку, пухкеньку, милу, немолоду особу, що розповідала повільно, монотонно, не роблячи ніяких пауз.
– І моя дочка каже: "Чому ви не застосовуєте американських методів у цій країні? Це ж так очевидно щодо цих ледачих людей. Вони ж нікуди не зможуть вибитися". У них прекрасні вчителі. Немає нічого важливішого, ніж освіта. Ми повинні використовувати Західні ідеї та нав'язувати їх східним народам. Моя донька каже…
У цей час поїзд в'їхав у тунель і заглушив монотонну бесіду.
За наступним столом самотньо сидів полковник Арбетнот. Його пильний погляд був спрямований на потилицю Мері Дебенхем. Вони сиділи окремо, хоча могли і разом. Чому? Можливо, Мері Дебенхем у ньому сумнівається. Гувернантки навчені бути надто обережними. Дівчина з її способом життя повинна бути стриманою.
Пуаро поглянув в іншу частину вагона. Наприкінці, поблизу стінки, сиділа жінка середнього віку, з широким, невиразним обличчям, одягнена в чорне. Напевно, німкеня чи скандинавка. Більше за все, німкеня-покоївка.