IV. Я здобуваю нове знайомство
Ми вийшли в екскурсію по обіді і, підійшовши до гори, стали підніматися по глинистих обвалів, зритій лопатами жителів і весняними потоками. Обвали оголювали схили гори, і де-не-де з глини виднілися висунулися назовні білі, зотлілі кістки. В одному місці дерев'яну труну виставлявся зотлілим кутом, в іншому — шкірив зуби людський череп, втупившись на нас чорними западинами очей.
Нарешті, допомагаючи один одному, ми квапливо піднялися на гору з останнього обриву. Сонце починало схилятися до заходу. Косі промені м'яко золотили зелену траву старого кладовища, грали на похилих хрестах, переливалися в уцілілих вікнах каплиці. Було тихо, віяло спокоєм і глибоким миром кинутого кладовища. Тут вже ми не бачили ні черепів, ні гомілок, ні трун. Зелена свіжа трава рівним, злегка схилялася до міста пологом любовно приховувала в своїх обіймах жах і неподобство смерті.
Ми були одні; тільки горобці возилися середовищем і ластівки безшумно влітали і вилітали у вікна старої каплиці, яка стояла, сумно похнюпившись, серед порослих травою могил, скромних хрестів, напіврозвалених кам'яних гробниць, на руїнах яких стелилася густа зелень, рясніли різнокольорові головки лютиков, кашки, фіалок.
— Немає нікого, — сказав один з моїх супутників.
— Сонце заходить, — зауважив інший, дивлячись на сонце, яке не заходило ще, але стояло над горою.
Двері каплиці була міцно забиті, вікна — високо над землею; однак, за допомогою товаришів, я сподівався піднятися на них і поглянути всередину каплиці.
— Не треба! — скрикнув один з моїх супутників, раптом втратив всю свою хоробрість, і схопив мене за руку.
— Пішов під три чорти, баба! — гримнув на нього старший з нашої маленької армії, з готовністю підставляючи спину.
Я хоробро виліз на неї; потім він випростався, і я став ногами на його плечі. У такому положенні я без праці дістав рукою раму і, переконавшись в її фортеці, піднявся до вікна і сів на нього.
— Ну, що ж там? — питали мене знизу з живим інтересом.
Я мовчав. Перехилившись через косяк, я заглянув всередину каплиці, і звідти на мене війнуло урочистій тиші кинутого храму. Середина високого, вузького будівлі була позбавлена будь-яких прикрас. Промені вечірнього сонця, вільно вриваючись у відкриті вікна, розмальовували яскравим золотом старі, обдерті стіни. Я побачив внутрішню сторону замкнених дверей, що провалилися хори, старі, зотлілі колони, як би похитнулась під непосильною вагою. Кути були заткані павутинням, і в них тулилася та особлива тьма, яка залягає всі кути таких старих будівель. Від вікна до підлоги здавалося набагато далі, ніж до трави зовні. Я дивився точно в глибоку яму і спочатку не міг розгледіти якихось дивних предметів, маячили по підлозі химерними обрисами.
Тим часом моїм товаришам набридло стояти внизу, чекаючи від мене звісток, і тому один з них, виконавши ту ж процедуру, яку виконав я раніше, повис поруч зі мною, тримаючись за віконну раму.
— Престол, — сказав він, подивившись на дивний предмет на підлозі.
— І панікадило.
— Столик для Євангелія.
— А он там що таке? — з цікавістю вказав він на темний предмет, що виднілася поруч з престолом.
— Попівська шапка.
— Ні, відро.
— Навіщо ж тут відро?
— Може бути, в ньому колись були вугілля для кадила.
— Ні, це дійсно шапка. Втім, можна подивитися. Давай, прив'яжемо до рами пояс, і ти по ньому спустишся.
— Так, як же, так і спущуся! .. Полезай сам, якщо хочеш.
— Ну що ж! Думаєш, не полізу?
— І лізь!
Діючи по першому спонуканню, я міцно зв'язав два ременя, зачепив їх за раму і, віддавши один кінець товаришеві, сам повис на іншому. Коли моя нога торкнулася підлоги, я здригнувся; але погляд на співчутливо схилену до мене пику мого приятеля відновив мою бадьорість. Стук підборів задзвенів під стелею, віддався в порожнечі каплиці, в її темних кутках. Кілька виробів спурхнули з насиджених місць на хорах і вилетіли в більшу діру в даху. Зі стіни, на вікнах якої ми сиділи, глянуло на мене раптом суворе обличчя, з бородою, в терновому вінці. Це схилялося з-під самої стелі гігантське розп'яття.
Мені було моторошно; очі мого друга виблискували захоплюючим дух цікавістю і участю.
— Ти підійдеш? — запитав він тихо.
— Підійду, — відповів я так само, збираючись з духом. Але в цю хвилину сталося щось зовсім несподіване.
Спочатку почувся стукіт і шум обвалилася на хорах штукатурки. Щось завозилося вгорі, труснуло в повітрі хмарою пилу, і велика сіра маса, змахнувши крилами, піднялася до дірі в даху. Каплиця на мить наче потемніла. Величезна стара сова, стурбована нашої метушнею, вилетіла з темного кута, майнула, розпластавшись на тлі блакитного неба в прольоті, і кинулось геть.
Я відчув приплив судомного страху.
— Піднімай! — крикнув я товаришеві, схопившись за ремінь.
— Не бійся, не бійся! — заспокоював він, готуючись підняти мене на світло дня і сонця.
Але раптом обличчя його спотворилося від страху; він скрикнув і миттєво зник, стрибнувши з вікна. Я інстинктивно озирнувся і побачив дивне явище, яке вразило мене, втім, більше подивом, ніж жахом.
Темний предмет нашої суперечки, шапка або відро, який опинився в кінці кінців горщиком, майнув у повітрі і на очах моїх зник під престолом. Я встиг лише побачити обриси невеликий, як ніби дитячою руки.
Важко передати мої відчуття в цю хвилину. Я не страждав; почуття, яке я відчував, не можна навіть назвати страхом. Я був на тому світі. Звідкись, точно з іншого світу, протягом декількох секунд долинав до мене швидко дробом тривожний тупіт трьох пар дитячих ніг. Але незабаром затих і він. Я був один, точно в труні, на увазі якихось дивних і непояснених явищ.
Часу для мене не існувало, тому я не міг сказати, чи скоро я почув під престолом стриманий шепіт.
— Чому ж він не лізе собі назад?
— Бачиш, злякався.
Перший голос здався мені зовсім дитячим; другий міг належати хлопчикові мого віку. Мені здалося також, що в щілини старого престолу блиснула пара чорних очей.