— Що ж він тепер робитиме? — почувся знову шепіт.
— А ось постривай, — відповів голос старшого віку.
Під престолом щось сильно завозилося, він навіть начебто похитнувся, і в ту ж мить з-під нього виринула постать.
Це був хлопчик років дев'яти, більше мене, худорлявий і тонкий, як тростинка. Одягнений він був у брудній сорочці, руки тримав у кишенях вузьких і коротких штанців. Темні кучеряве волосся кошлатий над чорними задумливими очима.
Хоча незнайомець, що з'явився на сцену настільки несподіваним і дивним чином, підходив до мене з тим безтурботно-завзятим виглядом, з яким завжди на нашому базарі підходили один до одного хлопчиська, готові вступити в бійку, але все ж, побачивши його, я сильно підбадьорився. Я підбадьорився ще більше, коли з-під того ж престолу, або, вірніше, з люка в підлозі каплиці, який він покривав, ззаду хлопчика здалося ще брудне личко, обрамлене білявим волоссям і виблискують на мене дитячому цікавими блакитними очима.
Я кілька відсунувся від стіни і, згідно з лицарськими правилами нашого базару, теж поклав руки в кишені. Це було ознакою, що я не боюся противника і навіть почасти натякаю на моє до нього презирство.
Ми стали один проти одного і обмінялися поглядами. Оглянувши мене з голови до ніг, хлопчисько запитав:
— Ти тут навіщо?
— Так, — відповів я. — Тобі яке діло? Мій супротивник повів плечем, ніби маючи намір вийняти руку з кишені і вдарити мене.
Я не моргнув і оком.
— Я ось тобі покажу! — погрозив він. Я випнувся грудьми вперед.
— Ну, вдар ... спробуй! ..
Мить було критичне; від нього залежав характер подальших відносин. Я чекав, але мій противник, окинувши мене тим же допитливим поглядом, не ворушився.
— Я, брат, і сам ... теж ... — сказав я, але вже більш миролюбно.
Тим часом дівчинка, упершись маленькими рученятами в підлогу каплиці, намагалася теж вибратися з люка. Вона падала, знову піднімати і, нарешті, попрямувала нетвердими кроками до хлопця. Підійшовши впритул, вона міцно вхопилася за нього і, притулившись до нього, подивилася на мене здивованим і частково переляканим поглядом.
Це вирішило результат справи; стало цілком зрозуміло, що в такому положенні хлопчисько не міг битися, а я, звичайно, був дуже великодушний, щоб скористатися його незручним становищем.
— Як твоє ім'я? — запитав хлопчик, гладячи рукою біляву головку дівчинки.
— Вася. А ти хто такий?
— Я Валек ... Я тебе знаю: ти живеш в саду над ставком. У вас великі яблука.
— Так, це правда, яблука у нас хороші ... не хочеш?
Вийнявши з кишені два яблука, що призначалися для розплати з моєю ганебно втекла армією, я подав один із них Валеку, інше простягнув дівчинці. Але вона приховала своє обличчя, притулившись до Валеку.
— Боїться, — сказав той і сам передав яблуко дівчинці.
— Навіщо ти вліз сюди? Хіба я коли-небудь лазив в ваш сад? — запитав він потім.
— Що ж, приходь! Я буду радий, — відповів я радо. Відповідь цей спантеличив Валека; він задумався.
— Я тобі не компанія, — сказав він сумно.
— Чому ж? — запитав я, засмучений сумним тоном, яким були сказані ці слова.
— Твій батько — пан суддя.
— Ну так що ж? — здивувався я щиросердно. — Адже ти будеш грати зі мною, а не з батьком.
Валек похитав головою.
— Тибурцій не пустить, — сказав він, і, як ніби це ім'я нагадало йому щось, він раптом схаменувся: — Послухай ... Ти, здається, славний хлопець, але все-таки тобі краще піти. Якщо Тибурцій тебе застане, буде погано.
Я погодився, що мені, дійсно, пора йти. Останні промені сонця йшли вже крізь вікна каплиці, а до міста було неблизько.
— Як же мені звідси вийти?
— Я тобі покажу дорогу. Ми вийдемо разом.
— А вона? — тицьнув я пальцем в нашу маленьку даму.
— Маруся? Вона теж піде з нами.
— Як, у вікно? Валек задумався.
— Ні, ось що: я тобі допоможу піднятися на вікно, а ми вийдемо іншим ходом.
За допомогою мого нового приятеля, я піднявся до вікна. Відв'язавши ремінь, я обвив його навколо рами і, тримаючись за обидва кінці, повис у повітрі. Потім, відпустивши один кінець, я стрибнув на землю і висмикнув ремінь. Валек і Маруся чекали мене вже під стіною зовні.
Сонце недавно ще село за гору. Місто потонуло в лілово-туманною тіні, і тільки верхівки тополь на острові різко виділялися червоним золотом, розмальовані останніми променями сонця. Мені здавалося, що з тих пір як я прийшов сюди, на старе кладовище, пройшло не менше доби, що це було вчора.
— Як добре! — сказав я, охоплений свіжістю наступаючого вечора і вдихаючи повні груди вологе прохолоду.
— Нудно тут ... — з сумом сказав Валек.
— Ви все тут живете? — запитав я, коли ми втрьох почали спускатися з гори.
— Тут.
— Де ж ваш будинок?
Я не міг собі уявити, щоб діти могли жити без "дому".
Валек посміхнувся зі звичайним сумним виглядом і нічого не відповів.
Ми минули круті обвали, так як Валек знав зручнішу дорогу. Пройшовши між очеретів по висохлому болоту і переправившись через струмочок по тонким дощечках, ми опинилися біля підніжжя гори, на рівнині.
Тут треба було розлучитися. Потиснувши руку моєму новому знайомому, я простягнув її також і дівчинці. Вона ласкаво подала мені свою крихітну ручку і, дивлячись знизу вгору блакитними очима, спитала:
— Ти прийдеш до нас знову?
— Прийду, — відповів я, — неодмінно! ..
— Що ж, — сказав в роздумі Валек, — приходь, мабуть, тільки в такий час, коли наші будуть в місті.
— Хто це "ваші"?
— Так наші ... все: Тибурцій, Лаврівський, Туркевич. Професор ... той, мабуть, не завадить.
— Добре.Я подивлюся, коли вони будуть в місті, і тоді прийду. А поки прощайте!
— Ей, послухай-но, — крикнув мені Валек, коли я відійшов кілька кроків. А ти базікати не будеш про те, що був у нас?
— Нікому не скажу, — відповів я твердо.
— Ну ось, це добре! А цим твоїм дурням, коли стануть приставати, скажи, що бачив чорта.