5
"Убивство Тейлора Генрі. На Китайській вулиці знайдено труп сина сенатора.
Вчора ввечері на початку одинадцятої на Китайській вулиці поблизу Памела-авеню був знайдений мертвим Тейлор Генрі, 26 років, син сенатора Ральфа Бенкрофта Генрі. Припускають, що він став жертвою грабіжників.
Слідчий Уільям Дж. Хупс заявив, що смерть молодого Генрі настала в результаті пролому черепа і струсу мозку, що сталося наслідком удару потилицею об бар'єр тротуара, після того, як він був збитий ударом в чоло, нанесеним дрючком чи іншим тупим предметом.
Першим, очевидно, виявив труп Нед Бомонт, що мешкає в домі е914 по Рендал-авеню, котрий відразу пішов до клубу "Дерев'яна хата", що знаходиться за два квартали від місця події, щоб подзвонити про це у поліцію. Однак, до того, як йому вдалося зв'язатися з управлінням, тіло знайшов поліцейський Майкл Сміт, котрий і сповістив про подію. Начальник поліції Фредерік М. Рейні негайно віддав розпорядження про затримання підозрілих осіб у місті і заявив, що поліція знайде убивцю або убивць за всяку ціну.
Родичі Тейлора Генрі засвідчили, що він вийшов з дому близько половини десятої і ..."
Нед відклав газету, допив залишок кави в чашці, поставив чашку з блюдцем на столик поряд з ліжком і відкинувся на подушки. Обличчя він мав бліде і стомлене. Він натягнув ковдру до шиї, заклав руки за голову і похмуро втупився на гравюру в простінку між вікнами спальні.
Півгодини Нед лежав нерухомо, ворушилися лише повіки. Потім він знову взяв газету і ще раз перечитав статтю. Чим далі він читав, тим невдоволенішим ставало його обличчя. Відклавши газету, він піднявся з ліжка, повільно і ліниво накинув чорно-коричневий з мілким візерунком халат поверх білої піжами, що облягала його худорляве тіло. Всунувши ноги в коричневі домашні черевики і злегка покашлюючи, вийшов до столової.
Це була велика кімната в старовинному стилі, з високою стелею, широкими вікнами, з величезним дзеркалом над каміном і оббитими червоним плюшем меблями. Витягши із скриньки на столі сигару, він сів у величезне крісло. Ноги його спочивали на квадратній плямі пізнього вранішнього сонця, а дим сигари, підпливаючи до сонячного променя, раптово ставав густим і щільним. Нед спохмурнів і, витягши сигару, став покусувати нігті.
У двері постукали. Він насторожено випрямився.
– Зайдіть!
Зайшов офіціант у білій куртці.
– А, це ви! – протягнув Нед розчаровано і знову відкинувся на червоний плюш крісла.
Офіціант пройшов до спальні, вийшов звідти з підносом брудного посуду і відійшов. Нед жбурнув недопалок у камін і подався у ванну. Коли він вимився, поголився і вдягнувся, його хода повернула звиклу жвавість, а лице посвіжіло.
6
Було біля полудня, коли Нед Бомонт, пройшовши вісім кварталів підійшов до світло-сірого багатоквартирного будинку на Лінк-стріт. Натиснувши кнопку, він почекав, поки клацне дверний замок, зайшов у вестибюль і піднявся ліфтом на сьомий поверх.
Він подзвонив у шістсот одинадцяту квартиру. Двері відразу ж розчахнулися. На порозі стояла мініатюрна дівчина років дев'ятнадцяти з темними сердитими очима і блідим сердитим обличчям.
– Привіт! – Вона усміхнулась і привітно махнула рукою, ніби вибачаючись. Голос у неї був тонкий і пронизливий. Вона була у хутряній шубці, без капелюха. Коротко підстрижене блискуче волосся чорним шоломом лежало на її круглій голівці. У вухах дівчини поблискували сердоликові сережки. Вона відступила назад, пропускаючи його в передпокій.
– А Берні вже встав? – запитав Нед, входячи.
Її обличчя знову спотворила злість.
– Брудний покидьок! – вискнула вона.
Нед, не обертаючись, зачинив за собою двері.
Дівчина підійшла до нього, схопила його за руки і почала їх трясти.
– Знаєш, що я зробила заради цього покидька? – кричала вона. – Я пішла з дому! Та ще з якого дому! Пішла від матері, від батька, який вважав мене непорочною дівою Марією! Вони попереджали мене, що він мерзотник. Усі мені це говорили і мали рацію, а я, дурепа, не слухала. Тепер я знаю, що він таке. Він ... – далі пішли верескливі непристойності.
Нед, не рухаючись з місця, понуро слухав дівчину. Очі у нього стали зовсім хворі. Коли, задихавшись, вона на секунду замовкла, він запитав:
– Так що ж він зробив?
– Зробив? Він втік від мене, щоб ... – кінець фрази був нецензурний.
Нед смикнувся. Він змусив себе усміхнутися, але усмішка вийшла якась вимучена.
– Він нічого не просив передати мені?
Дівчина клацнула зубами і наблизилася до нього впритул. Очі її округлилися.
– Він вам що-небудь винен?
– Я виграв ... – Він кашлянув. – Вчора в четвертому заїзді я виграв три тисячі двісті доларів.
Вона зневажливо засміялася.
– Спробуйте отримати їх тепер! Ось! – вона простягла до нього руки. На лівому мізинці блищало кільце з сердолика. – І ось, – вона торкнулася своїх сердоликових сережок, – оце все, що він мені залишив! Зі всіх моїх коштовностей! Та й то, тому, що вони були на мені.
– І коли ж це сталося? – запитав Нед незвично чужим голосом.
– Учора ввечері, хоча виявила я це тільки вранці. Але ви не думайте, цей сукин син ще пожалкує, що зустрівся зі мною! – Вона засунула руки за пазуху і піднесла до обличчя Неда три зіжмакані папірці. Він потягся було за ними, та вона відсмикнула руку і ступила назад.
Нед пожував губами і опустив руку.
– Ви читали сьогодні в газеті про Тейлора Генрі? – запитала вона збуджено.
– Так. – Хоч Нед відповів досить спокійно, його груди бурхливо здіймалися.
– Знаєте, що це? – Вона знову протягла йому зім'яті папірці.
Нед заперечливо похитав головою. Очі його звузилися і заблищали.
– Це боргові розписки Тейлора Генрі, – заявила вона з торжеством. – На тисячу двісті доларів.
Нед хотів було щось сказати, але стримався, а коли нарешті заговорив, його голос звучав зовсім байдуже:
– Тепер, коли він мертвий, вони не варті нічого.
Вона знову засунула папірці за пазуху і зовсім близько підійшла до нього.
– Слухайте, – сказала вона, – вони ніколи ні бісяки не були варті. Тому він і мертвий.
– Це твоя здогадка?
– Як хочете, так і вважайте. Мені що з того. Та тільки я вам ось що скажу: Берні подзвонив Тейлору у минулу п'ятницю і сказав, що дає йому три дні строку.