А він додому таки не вернеться. Що б сказав, аби спитали, де був?
Звівся на ноги і сам-самісінький тихо поплентався далі уздовж колії до лісу.
Очі в нього висохли, губи потріскалися, і так захотілося їсти, що аж за живіт потягло.
Уперед, тільки вперед!
Коли дотягся до лісу, то далеко, край поля, побачив міські вежі. Знов перелякався і вигукнув зненацька:
— Господи, таж я запізнився вже і на післяобідні уроки!
Палі щодуху помчав назад, але закололо в боці — і він зупинився. Не міг далі бігти.
— Ой! — зойкнув відчайдушно. — Таки заподію собі смерть!
І Палі знов повернувся до насипу, з якого допіру біг. Але в ту ж мить повз нього простукотів швидкий потяг.
— Я знову спізнився, — зітхнув. — Тепер уже тільки увечері буде потяг!
Палі насилу волік притомлені ноги. На узліссі, недалеко від насипу, приліг у затінку дерева й поринув у мрії. Добре було б, коли б нагодився вовк і з'їв його. Або нехай би навідалася до нього рідна мати. Він би їй все розказав. Вона б йому простила.
Ця втішна думка заколисала його, і він заснув солодким сном.
А в той час у школі зняли тривогу. Ніхто не знав, де Палі, але всі думали про те, що він наклав на себе руки.
Пригнічені хлопці з тривогою обговорювали подію. Нарешті домовилися вибрати з-поміж себе посланців, які підуть до пана вчителя й скажуть, що Палі Петрі розв'язав для всіх приклад, а собі забув переписати в зошит. А тепер бідний Палі сховався, і не знати, чи й живе.
Пан учитель сам дуже стурбувався. Після уроків затримав увесь клас і подався з ним на розшуки.
Сліди показували, куди школяра лихо помчало. Дійшли чутки про хлопчину, що простував до залізничного насипу і потім пішов колією.
Це була справжня військова розвідка. Пішли й учні інших класів. Як собаки-шукачі, принюхуючись та оглядаючись, нишпорили вони по полю.
І що ж? Під деревом знайшли Палі Петрі! Він солодко спав.
Радіючи, повели розбурканого хлопця до пана вчителя. Той глянув на Палі й мовив похмуро:
— Бачиш, синку! Легко завинити, та нелегко спокутувати. І якщо колись ти ще раз забредеш на залізничний насип, не знаю, чи прийде цілий колегіум розшукувати тебе.