Для стрибка через гіперпростір потрібно точно вирахувати принаймні чотири маяки. Для довгих стрибків навігатори використовують сім-вісім маяків. Тому важливий кожен маяк, усі вони повинні працювати. Ось тут-то беремося за справу ми, аварійники.
Ми подорожуємо в кораблях, в яких є усього помалу. Екіпаж корабля складається з однієї людини — цього вистачає, щоб управлятися з нашою надефективною ремонтною апаратурою. Через особливості нашої роботи ми проводимо велику частину часу в звичайних польотах в звичайному просторі. Інакше як же знайти маяк, що зіпсувався?
У гіперпросторі його не знайдеш. Використовуючи інші маяки, можна підійти як можна ближче до зіпсованого — і це усе. Далі подорож закінчується в звичайному просторі. І на це частенько витрачається багато місяців.
Цього разу усе вийшло не так вже погано. Я взяв напрям на маяк Бети Цирцинії і за допомогою навігаційного блоку став вирішувати складну задачу орієнтації по восьми точках, використовуючи усі маяки, які засік. Обчислювальна машина видала мені курс до зразкового виходу з гіперпростору. Блок безпеки, який я усе ніяк не можу розмонтувати і викинути, вніс свої корективи.
По мені так вже краще вискочити з гіперпростору поблизу від якої-небудь зірки, ніж витрачати час, пересуваючись як черепаха крізь звичайний простір, але, видно, технічний відділ теж це зрозумів. Блок безпеки вбудований в машину дуже міцно, і, як би ти не старався, загинути, вискочивши з гіперпростору усередині якого-небудь сонця, неможливо. Я упевнений, що гуманні міркування тут ні до чого. Просто компанії важливий корабель.
* * *
Пройшли двадцять чотири години по корабельному часу, і я опинився десь в звичайному просторі. Робот-аналізатор щось пробурмотів і став вивчати усі зірки, порівнюючи їх спектри із спектром Проксіми Центавра. Нарешті він дав дзвінок і заблимав лампочкою. Я притиснувся до окуляра.
Визначивши за допомогою фотоелемента істинну величину, я порівняв її з величиною абсолютною і отримав відстань. Зовсім не так погано, як я думав, — шість тижнів шляху, плюс-мінус декілька днів. Встановивши запис курсу в автопілот, я на час прискорення прив'язав себе ременями в спеціальному відсіку і заснув.
Час пройшов швидко. Я в дванадцятий раз перемонтував свою камеру і простудіював заочний курс з ядерної фізики. Більшість ремонтників вчаться. Компанія підвищує платню за оволодіння новими спеціальностями. Але такі заочні курси цінні і самі собою, оскільки ніколи не можна заздалегідь сказати, які ще знання можуть стати в нагоді. Усе це та ще живопис і гімнастика допомагали приємно проводити час. Я спав, коли пролунав сигнал тривоги, що сповістив про близькість планети.
Друга планета, де, згідно зі старими картами, знаходився маяк, була на вигляд сирою і пористою, як губка. Я ледь-ледь розібрався в стародавніх вказівках і нарешті виявив потрібний район. Залишившись за межами атмосфери, я послав на розвідку "Летюче око". У нашій справі заздалегідь дізнаються, де і як припаде ризикувати власною шкурою. "Око" для цієї мети цілком підходить.
У пращурів вистачило розуму зорієнтувати маяк на місцевості. Вони побудували його точно на прямій лінії між двома помітними гірськими вершинами. Я легко знайшов ці вершини і пустив "око" від першої вершини точно у напрямі другої. Спереду і ззаду у "ока" були радари, сигнали з них поступали на екран осцилографа у вигляді амплітудних кривих. Коли два піки співпали, я став крутити руків'я управління "оком", і він пішов на зниження.
Я вимкнув радар, включив телепередавач і сів перед екраном, щоб не пропустити маяк.
Екран замерехтів, потім зображення стало чітким, і в поле зору вплила.. гігантська піраміда. Я чортихнувся і став ганяти "око" по колу, переглядаючи місцевість, що прилягала до піраміди. Вона була пласкою, болотистою, без єдиного пагорба. У десятимильному колі тільки і була що піраміда, і зрозуміло, що вона ніякого стосунку до маяка не мала.
А може, я неправий?
Я опустив "око" нижче. Піраміда була грубою кам'яною спорудою, без будь-якого орнаменту, без прикрас. На вершині її щось блиснуло. Я придивився. Там був басейн, заповнений водою. Побачивши його в голові у мене промайнула смутна здогадка.
Замкнувши "око" на кружляючому курсі, я попорпався в кресленнях "Марка-III" і.. знайшов те, що мені було треба. На самій верхівці маяка був майданчик для збирання опадів і басейн. Вода охолоджувала реактор, який живив стару потвору. Раз вода є, означати і маяк все ще існує.. усередині піраміди. Тубільці, яких ідіоти, що конструювали маяк, зрозуміло, навіть не помітили, склали споруду — прекрасну піраміду з гігантських каменів.
Я знову подивився на екран і зрозумів, що "око" у мене літає по колу усього футах в двадцяти над пірамідою. Вершина кам'яної купи тепер була усіяна якимись ящерами, місцевими жителями, напевно. Вони кидалися палицями, стріляли з самострілів, намагаючись збити "око". На всіх напрямках летіли хмари стріл і каменів.
Я відвів "око" прямо вгору, а потім, убік і дав завдання блоку управління повернути розвідника на корабель.
Потім я пішов в камбуз і прийняв відчутну дозу спиртного. Мало того, що мій маяк схований в кам'яну гору, я ще зумів розсердити істот, що побудували піраміду. Гарненький початок для роботи — таке змусило б і сильнішу людину, ніж я, прикластися до пляшки.
Наш брат, ремонтник, намагається зазвичай триматися чимдалі від місцевих жителів. Спілкуватися з ними смертельно небезпечно. Антропологи, можливо, нічого не мають проти принесення себе в жертву своїй науці, але ремонтникові жертвувати собою начебто ні до чого. Тому більшість маяків будуються на незаселених планетах. Якщо маяк доводиться розташовувати на населеній планеті, його зазвичай споруджують де-небудь в недоступному місці.
Чому цей маяк побудували в межах досяжності місцевих жителів, я ще не знав, але з часом збирався дізнатися. Насамперед потрібно було встановити контакт. А для того, щоб встановити контакт, необхідно знати місцеву мову.
І на цей випадок я вже давно розробив безвідмовну систему. У мене був пристрій для підглядання і підслуховування, я його сам сконструював. По виду він був схожий на камінь завдовжки з фут. Коли пристрій лежав на землі, ніхто на нього не звертав уваги, але коли він ще літав в повітрі, вигляд його наводив на випадкових свідків страх. Я знайшов місто ящерів приблизно в тисячі кілометрів від піраміди і вночі скинув туди свого "спостерігача". Він зі свистом понісся вниз і опустився на березі великої калюжі, в якій любили плескатися місцеві ящери. Вдень тут їх збиралося досить багато. Уранці, з прибуттям перших ящерів я включив магнітофон.