Грегор не забув. Так повелося з самого дитинства: він лізе в пекло, а Арнолд сидить вдома й пояснює, чому йому треба туди лізти.
— Це мені не подобається, — сказав він.
— Ти ж не віриш у привидів.
— Звісно, ні.
— Ну й гаразд, а з усім іншим ми впораємося. Хто не ризикує, той не п'є шампанського.
Грегор знизав плечима. Компаньйони повернулися до Фернграума.
Півгодини вони уточнювали умови договору: велика частка у прибутках від експлуатації планети — на випадок успіху; пункт про неустойку — на випадок невдачі.
Грегор провів Фернграума до дверей.
— До речі, сер, — запитав він, — чому ви звернулися саме до нас?
— Бо решта відмовилися, — відповів Фернграум, надзвичайно задоволений собою. — Усього найкращого.
За три дні Грегор уже був на борту старого хисткого космічного рудовоза, який прямував до Привида V. Увесь вільний час він вивчав звіти про дві невдалі спроби колонізації дивної планети та перечитував повідомлення про різні надприродні явища.
Це йому не допомагало. На Привиді V не було виявлено жодних ознак перебування тварин. А доказів існування надприродних тварин узагалі не було знайдено в усій Галактиці.
Усе це Грегор докладно обміркував, потім перевірив свою зброю. Тим часом зореліт по спіралі наближався до Привида V. На його борту перебував арсенал, достатній для того, аби розпочати невелику війну і перемогти в ній. Якщо буде з ким воювати...
За наказом капітана корабель завис на висоті близько кілометра над привабливою зеленою поверхнею планети — опуститись нижче він навідріз відмовився. Грегор на парашутах скинув усе своє обладнання на те місце, де були розташовані два попередні табори, після чого потис руку капітанові й вистрибнув з парашутом сам.
Щасливо приземлившись, він поглянув угору. Рудовоз мчав у космос з такою швидкістю, немов його переслідували всі фурії пекла.
Грегор залишився сам на сам з Привидом V.
Перевіривши цілість свого обладнання, він надіслав Арнолдові радіограму про благополучне прибуття. Потім, із бластером напоготові, обійшов табір сонцепоклонників.
Ті облаштували базу біля підніжжя гори, неподалік від невеликого прозорого кришталево чистого озера. Збірні будиночки були в ідеальному стані.
Жодна буря не могла їх пошкодити, тому що на Привиді V був чудовий рівний клімат. Але виглядали будиночки доволі самотньо.
Один із них Грегор обстежив особливо старанно. У шухлядах була акуратно розкладена білизна, на стінах висіли картини, одне вікно навіть затуляла штора. У кутку кімнати стояла відчинена скриня з іграшками, чекаючи на прибуття дітей разом з основною групою переселенців.
На підлозі лежали водяний пістолет, дзиґа і пакет зі скляними кульками.
Вечоріло, Грегор перетягнув усе своє спорядження в уподобаний будиночок й почав готуватися до ночівлі. Він увімкнув систему попередження і відрегулював її так, щоб навіть тарган не міг проскочити, не викликавши сигналу тривоги. Для контролю зовнішнього простору увімкнув радарну установку. Розпакувавши свій арсенал, поклав під рукою дві важкі рушниці, а бластер почепив на пояс. Після цього, заспокоєний, Грегор, не кваплячись, повечеряв.
Тим часом надворі запала ніч. Теплу й сонну місцевість оповила темрява. Легкий вітерець брижив поверхню озера й шелестів у високій траві.
Усе довкола дихало спокоєм.
Грегор дійшов висновку, що, ймовірно, переселенці мали істеричний тип психіки. Схоже, впавши у безпричинну паніку, вони самі перебили один одного.
Востаннє перевіривши систему охорони, Грегор скинув одяг на стілець, вимкнув світло й ліг спати. До кімнати зазирали зірки, тут вони світили яскравіше, ніж земний Місяць. Під подушкою лежав бластер. Усе на світі було прекрасно.
Щойно Грегор почав засинати, як відчув, що в кімнаті хтось є.
Це було неможливо. Адже сигналізація охоронної системи не спрацювала, та й радіолокатор гуде, як і раніше, мирно.
І все ж кожен нерв у його тілі напружився до межі... Грегор вихопив бластер і озирнувся на всі боки. У кутку кімнати стояв якийсь чоловік.
Ламати голову над тим, як він сюди потрапив, не було часу. Грегор спрямував на нього бластер і тихим рішучим голосом промовив:
— Гаразд, підніми руки вгору.
Незнайомець не поворухнувся.
Палець Грегора затерпнув на спусковому гачку, але раптом розслабився. Він упізнав чоловіка: це був його власний одяг, кинутий на стілець, обриси якого викривилися під впливом зоряного світла та його сполоханої уяви.
Він посміхнувся й опустив бластер. Купа одягу ледь ворухнулася. Відчуваючи легеньке повівання вітерцю від вікна, Грегор продовжував посміхатися.
Купа одягу піднялася зі стільця, потягнулася й цілеспрямовано покрокувала до Грегора.
Заціпенівши, він спостерігав, як на нього насувається порожній одяг.
Коли фігура опинилася посередині кімнати й простягнула до Грегора порожні рукави, він почав стріляти.
Він стріляв і стріляв, тому що шматки й залишки одягу прагнули вчепитися в нього. Тліючі клаптики тканини намагалися обліпити обличчя, а ремінь — оповитися довкола ніг. Йому довелося все спалити, лише після цього атака припинилася.
Коли бій закінчився, Грегор увімкнув усі лампи в будинку. Заварив каву й вилив у кавник ледь не цілу пляшку бренді. Якимось чином він утримався від спокуси рознести вщент непотрібну систему охорони. Натомість зв'язався по радіо зі своїм компаньйоном.
— Дуже цікаво, — сказав Арнолд, коли Грегор розповів, що сталося. — Анімація! Справді дуже цікаво.
— Сподіваюсь, це тебе розважить, — з гіркотою у голосі відгукнувся Грегор. Після кількох ковтків бренді він почувався покинутим і ущемленим.
— Більше нічого не трапилось?
— Поки що ні.
— Гаразд, бережи себе. У мене виникла одна теорія. Але треба дещо перевірити. До речі, один божевільний букмекер приймає ставки на тебе — п'ять до одного.
— Справді?
— Слово честі. Я поставив.
— За мене чи проти? — спитав Грегор стурбовано.
— Звісно, за, — обурився Арнолд. — Адже ми компаньйони?
Вони попрощалися, і Грегор заварив другий кавник. Спати вночі він більше не збирався. Йому було приємно, що Арнолд поставив на нього. Але, по правді кажучи, Арнолдові рідко щастить у тоталізатор.
Уже вдень Грегор зміг кілька годин поспати. Він прокинувся після полудня, знайшов такий-сякий одяг і почав вивчати табір сонцепоклонників.