— Відпустіть... — долинув з динаміка тоненький голосочок, потім почулися завади. — Відпустіть.., бззт.., ні, Деві, ти не повинен.., тату це не сподобається.., виделку потрібно тримати в лівій руці, ніж — в правій.., бззт.., тобі доведеться витерти.., хороший хлопчик, хороший хлопчик, хороший хлопчик...
Голосок шепотів і вмовляв; години минали одна за одною. Н'юмен вже кілька разів ходив на кухню за кавою, і перед світанком Торренс заснув у своєму кріслі і тут же прокинувся, винувато дивлячись на інших.
Один лише Ейгг продовжував працювати без найменших ознак втоми або напруги: його пальці рухалися точно і врівноважено, подібно до метронома. Тоненький голосочок линув з динаміка в тиші ночі, немов голос примари..
***
— Готово, — вимовив Ейгг, зашиваючи волохату тканину акуратними хірургічними стібками.
— Так швидко у тебе ще ніколи не виходило. — Н'юмен з полегшенням зітхнув. Він поглянув на екран, на якому була видна дитяча кімната. Хлопчик все ще спав — це було виразно видно в інфрачервоних променях. — Все гаразд.
Тепер ми зможемо без зусиль підмінити плюшеве ведмежатко. А зі стрічкою все гаразд?
— Так, ти ж чув. Сам ставив запитання і отримував відповіді. Я приховав всі сліди змін, і якщо ти не знаєш, де шукати, не знайдеш нічого. У іншому банк пам'яті і інструкції не відрізняються від інших таких же. Я змінив тільки одне.
— Сподіваюсь, ми ніколи не будемо змушені використати це, — прокоментував Н'юмен.
— Я навіть не підозрював, що ти такий сентиментальний.
Ейгг озирнувся і поглянув на Н'юмена. Лупа все ще стирчала у нього в оці, і збільшена в п'ять разів зіниця дивилася прямо в обличчя.
— Треба швидше покласти плюшеве ведмежатко на місце, — втрутився Торренс.
— Хлопчик тільки що поворушився.
***
Деві був хорошим хлопчиком, а коли підріс, став хорошим учнем місцевої школи. Навіть навчаючись, він не позбувся свого плюшевого друга і кожен вечір розмовляв з ним, особливо коли робив уроки.
— Скільки буде сім на сім, ведмедику? Волохата іграшка закотивши очі ляскала короткими лапами.
— Деві знає., не потрібно запитувати свого ведмедика, коли Деві знає сам.
— Знаю, звичайно, — просто хочу переконатися, що і ти знаєш.
Сім на сім буде п'ятдесят.
— Деві., правильна відповідь сорок дев'ять., тобі треба більше вчитися Деві., ведмедик дає хорошу пораду..
— А ось і обдурив тебе! — засміявся Деві. — Змусив дати вірну відповідь!
Хлопчик все легше обходив обмеження, введені в досить примітивний банк пам'яті робота, оскільки він дорослішав, а плюшевий ведмедик був розрахований на те, щоб відповідати на питання маленької дитини. Словарний запас іграшки і її світогляд були розраховані на малюків, тому що завдання плюшевих ведмежат полягало в тому, щоб навчити дитину правильно говорити, познайомити з історією, допомогти засвоїти моральні принципи, поповнити словарний запас, навчити граматиці і іншому, необхідному для проживання в людському суспільстві. Це завдання вирішувалося дуже рано, коли погляди дитини і її ставлення до життя тільки формувалися, а тому плюшеві ведмежатка говорили просто, обмежено. Проте таке виховання було дуже ефективним — діти назавжди запам'ятовували уроки, надані їм улюбленими іграшками. Врешті-решт діти переростали своїх улюбленців, і плюшевих ведмежаток викидали як непотрібних, але до цього часу робота вже була закінчена — дитячий світогляд сформований остаточно.
Коли Деві перетворився на Девіда і йому виповнилося вісімнадцять, плюшеве ведмежатко вже давно лежало за книжками на полиці. Воно було старим другом, і хоча Девід більше не мав потреби у ньому, ведмежатко все-таки залишалося другом, а від друзів не відмовляються. Втім, не можна сказати, що Девід замислювався над цією проблемою. Його плюшеве ведмежатко було усього лише ведмежатком, от і все.
Дитяча перетворилася на кабінет, ліжечко поступилося місцем звичайному ліжку, і після свого дня народження Девід складав речі, готуючись до від'їзду в університет. Він застібнув сумку і в цю мить почув дзвінок телефону.
Девід озирнувся і побачив на маленькому екрані обличчя батька.
— Девід...
— Так, тату?
— Ти не міг би зараз спуститися до бібліотеки? Є важлива справа.
Девід поглянув на екран уважніше і помітив, що вираз обличчя у батька був похмурим, наче той захворів. Серце хлопця тривожно забилося.
— Так, тато, спускаюся.
У бібліотеці, крім батька, знаходилися ще двоє — Ейгг, сидів в кріслі прямо, зі схрещеними на грудях руками, і Торренс, старий друг батька, якого Девід завжди називав "дядько Торренс", хоча той і не був родичем. Девід тихо увійшов до бібліотеки, відчуваючи, що уважні погляди стежать за кожним його кроком. Він перетнув велику кімнату і опустився у вільне крісло. Девід в усьому був схожий на батька — високий, стрункий, зі світлим волоссям, незворушний, добродушний.
— Що сталося? — запитав він.
— Нічого особливого, — відповів батько. — Нічого страшного, Деві.
Мабуть, подумав Девід, сталося щось дійсно надзвичайне — батько давно не називав його цим дитячим ім'ям.
— Втім, дещо і насправді сталося, але не зараз, а багато років тому.
— А-а, ти маєш на увазі панстентиалістів, — полегшено зітхнув Девід.
Він чув від батька про вади панстентиалізму з самого дитинства. Значить, мова знову піде про політику; а він вже майже вирішив, що сталося щось особисте.
— Так, Деві, ти, здається, теперь все знаеш про них. Когда ми розійшлися з твоєю мамою, я пообіцяв, що виховаю тебе як належить, і зробив все можливе. Ти знайомий з нашими поглядами і, я сподіваюсь, поділяєш їх.
— Звичайно, папа. Я дотримувався б цієї точки зору, як би мене не виховали. Панстентиалізм — філософія, що пригнічує вроджені нахили в людині, — викликає у мене відразу. До того ж вона назавжди зберігає за собою владу в суспільстві.
— Цілком вірно, Деві. А очолює цей недолугий рух людина на ім'я Барр. Він очолює уряд і відмовляється поступитися будь-кому своєю владою над народом. І віднині, коли операції з омолодження організму поширені, він залишиться на цій посаді ще сотню років.
— Барра треба прибрати! — різко кинув Ейгг. — Ось вже двадцять три роки він править світом і забороняє мені проводити експерименти. Молода людина, ви уявляєте собі, що Барр зупинив мої дослідження ще до того, як ви народилися?