— Так-то так, — відгукнувся доктор, — але ж і ми тоді опинилися б на відстані рушничного пострілу від них, і наша "Вікторія" була б чудовою мішенню для їх довгих мушкетів. А ти можеш собі уявити, в якому стані ми б опинилися, якби вони продірявили її оболонку!
Погоня тривала весь ранок. Об одинадцятій годині "Вікторія" ледь пролетіла п'ятнадцять миль на захід.
Доктор уважно стежив за кожним хмаркою на горизонті. Він все боявся зміну напрямку вітру. Що було б з ними, якби їх відкинуло назад, до Нігеру! До того ж він бачив, що "Вікторія" взагалі помітно знижується. З моменту вильоту вона встигла опуститися більш ніж на триста футів, а Сенегал був від них ще милях в дванадцяти. Пересуваючись з такою швидкістю, вони могли дістатися до нього не раніше ніж о третій годині.
Раптом увагу Фергюсона привернули крики, що пролунали знову. Вершники в страшному збудженні гнали щосили своїх коней.
Доктор кинув погляд на барометр і відразу зрозумів, що означають ці завивання.
— Ми опускаємося, Семюель? — запитав Кеннеді.
— Так, — сказав Фергюсон.
"Хай йому грець!" — подумав Джо.
Через чверть години "Вікторія" була менше ніж в ста п'ятдесяти футів від землі, але, на щастя, вітер дещо посилився.
А вершники мчали щодуху, і незабаром пролунав залп з їх мушкетів.
"Надто далеко, дурні! — вигукнув Джо. — Але, здається, слід тримати цих негідників на пристойній відстані, — додав він і, цілячись в вершника, що танцював попереду, вистрілив. Той скотився з коня; товариші його зупинилися, і завдяки цьому "Вікторія" дещо випередила своїх ворогів.
— Вони обережні, — зауважив Кеннеді.
— Так, але тому, що не сумніваються в успіху, — сказав Фергюсон, — і, звичайно, їм вдасться захопити нас, якщо ми спустимося ще нижче. Необхідно будь-що-будь піднятися!
— Що ж ще викинути? — запитав Джо.
— Весь пемікан, який тільки залишився. Все-таки позбудемося ще фунтів від тридцяти.
— Ось, пане!! — відповів Джо, виконуючи наказ.
Кошик, що майже торкнувся землі, в цю мить піднявся. У дикунів вирвався крик люті. Але через якихось півгодини "Вікторія" знову стала швидко знижуватися; очевидно, газ йшов через тріщини оболонки. Незабаром кошик знову став зачіпати землю. Негри кинулися до нього. Але "Вікторія", як це зазвичай буває, вдарившись об землю, підскочила вгору і, тільки пролетівши ще з милю, знову стала падати.
— Та невже нам не вдасться вирватися ?! — люто вигукнув Кеннеді.
— Джо, кидай наш запас горілки! — крикнув Фергюсон. — Кидай інструменти, кидай все, що має будь-яку вагу! Кидай навіть наш останній якір! Це необхідно!
Джо став зривати і кидати барометри, термометри, але всього цього було мало, і "Вікторія", на хвилину підстрибнувши, знову почала опускатися на землю. Негри мчали до неї і були вже кроків за двісті.
— Кидай обидві рушниці! — крикнув доктор.
— Але не раніше, ніж випалю з них! — вигукнув мисливець.
І чотири постріли, спрямовані в гущу вершників, пролунали один за іншим. Чотири негра впали на землю під скажені, шалені крики зграї.
Скинуті рушниці дали можливість "Вікторії" знову піднятися, і тут вона, немов колосальний пружний м'яч, відскакуючи від землі, почала робити великі стрибки.
Дивне видовище! Троє нещасних намагаються втекти від своїх ворогів, роблячи гігантські кроки, і, наче Антей, набираються нових сил від дотику до землі!
Але це жахливе становище повинно було скінчитися! Наближався полудень. "Вікторія" вся якось зіщулилася, витягнулася; в'яла її оболонка полоскалась на вітерці, складки тафти з шурхотом терлися одна об одну.
— Бог покинув нас! — вирвалося у Кеннеді. — Нам неминуче доведеться звалитися.
Джо мовчки подивився на Фергюсона.
— Ні! — промовив доктор. — Ми можемо ще скинути більше ста п'ятдесяти фунтів.
— Що ж саме? — запитав Кеннеді, у якого в голові промайнула страшна думка, що його друг збожеволів.
— Корзину! — відповів Фергюсон. — А самі вчепилися за сітку і так, тримаючись за неї, досягнемо Сенегалу. Мерщій же! Швидше за справу!
Відважні люди без коливання вхопилися і за цей спосіб порятунку. Як сказав доктор, вони вчепилися в петлі сітки. Джо, тримаючись за сітку однією рукою, інший перерізав мотузки, на яких висів кошик, і він впав в ту мить, коли "Вікторія" остаточно опускалася вниз.
— Ура! Ура! — закричав Джо, коли полегшена куля відразу підстрибнула угору футів на триста.
Вершники щосили гнали своїх коней, які майже розпластались по землі, але "Вікторія", потрапивши в сприятливий повітряний потік, випередила їх і швидко мчала до пагорба, що вимальовувався на заході. Для мандрівників це було вигідно: вони перелетіли через пагорб, а зграї їх переслідувачів довелося об'їхати його з північного боку.
Троє друзів продовжували міцно триматися за сітку. Вони примудрилися пов'язати під собою мотузки від корзини, і вийшло щось на зразок великої вільної кишені. Перелетівши через пагорб, доктор радісно закричав:
— Річка! Річка! Сенегал!
Справді, в якихось двох милях від них могутня річка котила свої бурхливі води. Її протилежний берег, низький і квітучий, обіцяв їм вірний притулок і був зручний для спуску.
— Ще чверть години — і ми врятовані! — радісно сказав Фергюсон.
Але, на жаль, їх польоту не судилося скінчитися так благополучно. "Вікторія", втрачаючи свій останній водень, все більше і більше знижувалася. Вона летіла тепер, над абсолютно безплідною місцевістю. Пологі схили чергувалися з кам'янистими рівнинами. Подекуди лише виднілися жалюгідні кущики і густа, абсолютно висохла під пекучими променями сонця трава.
"Вікторія", кілька разів торкнувшись землі, знову піднімалася, але скачки її з кожним разом ставали все нижче і коротше. І раптом вона зачепилася верхньою частиною своєї сітки за гілки баобаба, який самотньо стояв серед пустелі.
— Ну, тепер кінець! — промовив Кеннеді.
— І все в ста кроках від річки, — додав Джо.
Троє нещасних повітроплавців спустилися на землю, і доктор побіг зі своїми товаришами до Сенегалу. Від річки нісся неймовірний шум. Дійшовши до берега, доктор здогадався, що це був Гуінській водоспад. Кругом не було жодного човна, жодної живої істоти.
Сенегал, який в цьому місці шириною в дві тисячі фунтів, з оглушливим шумом падав з висоти ста п'ятдесяти футів. Річка текла зі сходу на захід, а лінія скель, що перегороджували їй шлях, тяглася з півночі на південь. Хвилі розбивалися об величезні кручі химерної форми, які нагадували жахливих допотопних тварин. Було абсолютно очевидно, що перебратися через цю безодню немислимо.