— Якщо не помиляюся, он там щось рухається, але поки неможливо визначити, що саме — люди або тварини. У всякому разі, вони здорово мчать, і піднімають цілу хмару пилу.
— Чи не смерч це знову? Як би він ще не відкинув нас на північ, — промовив Семюель, встаючи, щоб краще бачити те, що відбувалося на обрії.
— Не думаю, Семюель, — відгукнувся Кеннеді. — По-моєму, це стадо газелей або диких биків.
— Може бути і так. Дік, але це збіговисько знаходиться від нас на відстані дев'яти або десяти миль, і навіть в підзорну трубу я поки нічого не в змозі розглянути.
— У всякому разі, Семюель, я не спущу очей з горизонту: там твориться щось надзвичайне, я просто заінтригований. Знаєш, це нагадує маневри кавалерії. Ну ось, бачиш, я не помилився: звичайно, це вершники. Глянь-но!
Доктор почав уважно дивитися в зазначеному напрямку.
— Так, ти, здається, має рацію, — сказав він через деякий час. — Це загін арабів, або тіббу. Рухається він у тому ж напрямку, що і ми. Але так як "Вікторія" мчить швидше, то ми легко їх наженемо. Через півгодини вершники будуть нам видні як на долоні, і тоді ми вирішимо, що нам робити.
Кеннеді знову взявся за підзорну трубу і став уважно спостерігати. Тепер вершники були видні ясніше. Деякі з них відділилися від загальної маси.
— Знаєш, — заговорив він, — це або маневри, або полювання. Вершники ці когось переслідують. Дуже хотілося б знати, в чому тут справа.
— Потерпи, Дік, ми скоро їх не тільки наздоженемо, але навіть переженемо, якщо вони будуть продовжувати рухатися по тому ж напрямку. Адже ми мчимо зі швидкістю двадцяти миль на годину, але ж ні один кінь не в змозі мчати з такою швидкістю.
Кеннеді знову почав спостерігати і через кілька хвилин заявив:
— Це араби, і скачуть вони щодуху. Тепер я прекрасно все бачу. Їх чоловік п'ятдесят. Он як майорять від вітру їх бурнуси! Це кавалерійського вчення, чи що. У ста кроках попереду скаче, має бути, ватажок цього загону, а всі інші мчать слідом за ним.
— У всякому разі. Дік, хто б вони не були, боятися нам їх нічого, а якщо знадобиться, я в одну мить піднімуся вгору, — сказав доктор.
— Чекай, чекай, Семюель! Тут відбувається щось дивне — сказав Дік через деякий час. — Гарненько не можу зрозуміти, в чому тут справа. Вони мчать врозтіч і щосили; по-моєму, це не маневри, а скоріше переслідування.
— Ти впевнений в цьому, Дік?
— Цілком. Ні, я не помиляюся! Це, очевидно, полювання, але полювання за людиною. Не за ватажком вони скачуть, а ловлять втікача.
— Утікача? — з хвилюванням повторив Семюель.
— Так.
— Значить не треба втрачати їх з поля зору. Чекатимемо! — нервово промовив доктор.
Як ні шалено мчали вершники, але "Вікторія" через три-чотири милі нагнала їх.
— Семюель! — закричав Кеннеді тремтячим голосом.
— Що з тобою, Діку?
— Невже це галюцинація? Та чи можливо це?
— Що ти хочеш сказати?
— Почекай!
І мисливець, швидко протерши скла підзорної труби, знову взявся дивитися в неї.
— Ну що? — спитав лікар.
— Це він, Семюель!
— Він ?! — крикнув доктор.
Слово "він" все сказало. Називати ім'я було зайве.
— Він. Верхом. Скаче менше ніж в ста кроках від своїх ворогів. Рятується від них втечею.
— Звичайно, це Джо, — підтвердив, бліднучи, доктор.
— Він так мчить, що не може бачити нас, Семюель.
— Ні, він нас побачить, — заперечив Фергюсон, послаблюючи полум'я пальника.
— Але як?
— Через п'ять хвилин ми будемо в п'ятдесят футів від землі, а через п'ятнадцять спустимося до нього.
— Треба попередити його рушничним пострілом, — запропонував Дік.
— Ні, адже повернути він все одно не може, він відрізаний.
— Що ж робити?
— Чекати.
— Чекати! А араби?
— Ми їх наздоженемо! Ми їх випередимо! Залишилося дві милі, та й того менше. Тільки б кінь Джо витримав!
— Ай ай ай! — закричав Дік.
— Що таке?
Крик відчаю вирвався у Кеннеді, коли він побачив Джо на землі; його загнаний вкрай кінь валявся тут же.
— Джо помітив нас! — крикнув доктор. — Піднімаючись з землі, він зробив нам знак.
— Але ж араби зараз захоплять його! Чого він чекає? Ах, молодчина! Ура! — закричав мисливець, не в силах більше стримуватися.
Впавши, Джо моментально схопився на ноги і в ту мить, коли самий прудкий з вершників кинувся до нього, відскочив від нього в сторону, як пантера. Ще мить — і він уже був на крупі коня араба. Схопивши ворога за горло своїми сильними руками, своїми сталевими пальцями, Джо придушив його, скинув на пісок і знову шалено помчав вперед ...
Гучний крик вирвався у вершників. Вони ще з більшою люттю кинулися за втікачем і, захоплені переслідуванням, не помічали "Вікторії", а вона тепер перебувала всього в якихось п'ятистах футів від них і менше ніж за тридцять від землі.
Один з вершників вже наздоганяє Джо і ось-ось простромить його списом, але у Кеннеді пильне око і тверда рука: він пострілом звалює араба на пісок.
Джо навіть не обертається на звук пострілу. Частина загону, побачивши "Вікторію", спішується і падає ниць перед нею, а інша продовжує переслідування.
— Але що ж Джо? — кричить Кеннеді. — Він і не думає зупинятися?
— Джо діє набагато розумніше, — відгукнувся доктор, — я зрозумів його: він скаче в тому ж напрямку, куди мчить "Вікторія", і покладається на нашу кмітливість. Ну і молодчина! Ми вирвемо його з-під носа у цих арабів! Адже до нього залишилося не більше двохсот кроків.
— Що ж тепер робити? — запитав Кеннеді.
— Відклади в сторону свою рушницю.
— Зроблено! — відгукнувся мисливець.
— Чи можеш ти утримати в руках півтораста фунтів баласту?
— Зможу навіть більше.
— Вистачить і цього.
І Фергюсон тут же навантажив свого друга мішками з баластом.
— Тепер, Дік, стань позаду і будь готовий відразу скинути весь цей баласт, — промовив він. — Але заклинаю тебе зробити це не раніше, ніж я накажу.
— Будь спокійний!
— Інакше ми можемо упустити Джо, і тоді він загинув.
— Покладись на мене!
У цей час "Вікторія" була майже над головами вершників, які неслись щодуху вслід за Джо. Доктор стояв у передній частині корзини, розгорнувши шовкові сходи і готовий в будь-яку хвилину скинути їх. Джо все продовжував скакати футах в п'ятдесяти від своїх переслідувачів. Але ось "Вікторія" обганяє вершників ...