— Молодець Брюс, — сказав Джо. — Якщо шотландець захворів нетравленням шлунка, так йому і треба. І якщо хто-небудь, коли ми повернемося до Англії, засумнівається в наших оповіданнях ...
— Що ж ти тоді зробиш, Джо?
— Я змушу його з'їсти шматок нашої "Вікторії" без солі і без перцю.
Всі посміялися винахідливості Джо.
День пройшов в приємних розмовах. Разом з силами поверталася надія, а з нею мужність. Пережите стиралось з пам'яті і поступалося місцем думкам про майбутнє з провідницькою швидкістю.
Джо заявив, що хотів би ніколи не розлучатися з цим чарівним куточком. Це було саме те царство, про яке він завжди мріяв. І відчуває він себе тут зовсім як вдома. На його прохання доктор визначив місцезнаходження оазису, і Джо з пресерйозним видом заніс в свою дорожню записну книжку: 15 ° 43 ' східної довготи і 8 ° 32' північної широти.
Що стосується Кеннеді, то він шкодував лише про одне — що не може пополювати в цьому маленькому лісі. На його думку, тут явно бракувало диких звірів.
— Але ти щось вже дуже забудькуватий, дорогий мій Дік, — заперечив доктор. — А цей лев, а левиця?
— Ну що там! — промовив Джо зі звичайним презирством справжнього мисливця до вбитого звіра. — А до речі, знаєте, присутність в тутешньому оазисі цієї пари левів, мабуть, може свідчити про близькість родючих місць.
— Твоє припущення не надто вагоме, — зауважив доктор — Ці звірі, гнані голодом і спрагою, часто пробігають дуже великі відстані. І в наступну ніч нам потрібно бути насторожі і навіть розкласти кілька багать.
— У таку-то спеку? — вигукнув Джо. — Зрозуміло, якщо це необхідно, сер, то, звичайно, буде зроблено; але мені, зізнатися, шкода спалювати цей чудовий лісок, що дав нам стільки хорошого.
— Так, треба бути якомога обережнішими, щоб не спалити його, — сказав доктор, — нехай і інші скористаються коли-небудь цим притулком серед пустелі.
— Вже ми подбаємо про це, сер. А ви думаєте, що цей оазис відомий кому-небудь?
— Звичайно, це місце стоянки караванів, що йдуть в Центральну Африку, і напевно можу сказати, що зустріч з ними тобі, Джо, була б не дуже до вподоби.
— Та хіба тут також зустрічаються ці жахливі ньям-ньям?
— Без сумніву. Адже ця назва загальна для всього тубільного населення, і, живучи в одному і тому ж кліматі, ці родинні племена, безсумнівно, засвоїли однакові звички і звичаї.
— Тьху! — вирвалося у Джо. — Втім, — заявив він, — в кінці кінців це зрозуміло. Якби у дикунів були смаки джентльменів, то в чому ж була б тоді різниця між тими і іншими? Вже ці ньям-ньям не змусили б себе просити: вони із задоволенням з'їли б сирий біфштекс, та й самого шотландця на додачу.
Після цих міркувань Джо відправився розкладати багаття, намагаючись робити їх якомога менше. На щастя, ця обережність виявилася зайвою, і всі троє по черзі чудово виспалися.
На наступний день погода нітрохи не змінилася — уперто тримався штиль. Повна нерухомість "Вікторії" говорила про відсутність навіть самого легкого вітерцю.
Фергюсон знову почав було турбуватися. "Якщо так буде і далі, мабуть, може не вистачити харчів, — думав він. — Невже, уникнувши смерті від спраги, ми загинемо від голоду? "
Але незабаром він піднісся духом, помітивши, що барометр став сильно падати, — це був явна ознака зміни погоди найближчим часом. І він вирішив не відкладаючи зайнятися всіма необхідними для польоту приготуваннями, щоб при сприятливих умовах негайно піднятися в повітря. Ящик для води, що живила пальник, і ящик для питної води — обидва були наповнені по вінця.
Потім Фергюсон зайнявся урівноваженням кулі, і Джо знову довелося пожертвувати порядною частиною свого скарбу. Однак разом з силами до нього повернулися його корисливі помисли, і він не відразу виконав наказ доктора. Але той пояснив йому, що "Вікторія" не в змозі підняти зайвого вантажу і, отже, треба вибирати між водою і золотом. Джо, нарешті, перестав коливатися і викинув з кошика на пісок значну кількість дорогоцінної руди.
— Ну, нехай же це золото дістанеться тим, хто зайде сюди після нас, — промовив Джо. — Ось, думаю, будуть здивовані-то, знайшовши багатство в такому місці!
— А що, якщо який-небудь вчений-дослідник наткнеться тут на ці камені? — сказав Кеннеді.
— Поза всяким сумнівом, дорогий Дік, що він буде дуже вражений і не забариться надрукувати про це цілі фоліанти, — відгукнувся доктор. — Ми ж в один прекрасний день можемо почути про чудесні поклади золотоносного кварцу, знайдені серед пісків Африки.
— І подумайте, все це буде справою рук Джо, — зауважив Кеннеді.
Думка, що він загадає загадку якомусь вченому, втішила Джо, і він навіть посміхнувся.
Весь наступний день доктор марно чекав зміни погоди. Температура підвищилася і, якби не густа тінь оазису, була б абсолютно нестерпною. Термометр показував 149. Це була найвища температура, зафіксована досі Фергюсоном. Повітря здавалася вогняною завісою.
Увечері Джо знову розклав для безпеки багаття, і під час вахт доктора і Кеннеді не відбулося нічого нового. Але близько трьох годин ранку, коли чергував Джо, температура раптово знизилася, небо затягло хмарами, стало темно.
— Вставайте! Вставайте! — крикнув Джо своїм товаришам. — Піднімається вітер!
— Нарешті! — вигукнув доктор, дивлячись на небо. — Буря наближається! Швидше на "Вікторію"!
Дійсно, не можна було втрачати ні хвилини. Під натиском урагану "Вікторія" зовсім пригнулась до землі, і її кошик волочився по піску. Якби випадково з нього вивалилася частина баласту, куля могла б зовсім зникнути. Прудконогий Джо помчав до кошика і вхопився за нього. У цей час сама куля майже лягла на землю, ризикуючи порвати свою оболонку.
Доктор зайняв своє звичне місце, запалив пальник і наказав скинути зайвий баласт.
Подорожні в останній раз глянули на дерева, що гнулись до землі під напором бурі, оазис і, підхоплені на висоті двохсот футів східним вітром, зникли в нічному мороці.
РОЗДІЛ ДВАДЦЯТЬ ДЕВ'ЯТИЙ
Поява рослинності. — Фантастична ідея французького письменника. — Чудова країна. — Царство Адамауа. — З'єднання досліджень Спіка і Бертона з дослідженнями Барта. — Гори Атлантики. — Річка Бенуе. — Місто Йола. — Гора Бажеле. — Гора Мендіф.