Близько сьомої години ранку показалась велика, до двох миль в окружності, скеля, яка нагадувала величезну черепаху.
— Ми на вірному шляху, — оголосив Фергюсон. — Он Жігуела-Мкоа. Ми зробимо там зупинку на кілька хвилин. Я хочу відновити запас води для пальника. Спробуємо де-небудь зачепитися.
— Щось тут мало дерев, — зауважив мисливець.
— Все-таки спробуємо. Джо, кинь-но якорі, — наказав лікар.
Потроху втрачаючи підйомну силу, куля знизилася. Якорі бовталися; лапа одного з них застрягла в ущелині скелі, і "Вікторія" зупинилася.
Помилково було б думати, що доктор під час зупинки міг зовсім гасити свій пальник. Умови рівноваги кулі були вирахувані за рівнем моря; місцевість же весь час піднімалася, і, перебуваючи на висоті від шестисот до семисот футів, куля прагнула би опуститися нижче; отже, треба було постійно підтримувати її, дещо підігріваючи газ. Тільки в тому випадку, якщо б доктор, при повній відсутності вітру, давав кошику стояти на землі, куля, звільнена від значної частини свого навантаження, могла би триматися в повітрі без допомоги пальника.
Судячи по карті, біля західного схилу Жігуе-ла-Мкоа були великі болота. І ось Джо відправився туди один, з бочонком місткістю до десяти галонів. Він без зусиль знайшов воду біля невеликого покинутого селища, запасся нею та повернувся менше ніж за три чверті години. Дорогою він не помітив нічого особливого, крім величезних пасток для слонів, причому ледь сам не потрапив в одну з них, де лежав напівзгризений остов слона.
Зі своєї екскурсії Джо приніс плоди на кшталт кизилу, — їх на його очах з насолодою наминали мавпи. Доктор визнав в них плоди мбенбу — дерева, дуже поширеного по західному схилу Жігуе-ла-Мкоа. Фергюсон з великим нетерпінням чекав повернення Джо, адже навіть нетривала зупинка в цій негостинної країні викликала його побоювання.
Вода була завантажена без жодних труднощів, так як корзина була майже у землі. Джо відчепив якір і в одну мить опинився біля доктора. Фергюсон зараз же посилив вогонь в пальнику, і "Вікторія" знову понеслася по своєму повітряному шляху.
Аеронавти тепер перебували миль за сто від Казеха — важливого пункту Центральної Африки, куди завдяки південно-східній течії вони сподівалися долетіти в цей же день. Мчали вони зі швидкістю чотирнадцяти миль в годину. Управляти кулею було важкувато. Не можна було піднятися високо, не розширюючи значно газу, бо місцевість, над якою вони летіли, була в середньому на висоті трьох тисяч футів над рівнем моря. Взагалі ж Фергюсон вважав за краще не дуже розширювати газ. Він спритно обходив вигини досить крутих схилів гір і зовсім низько пролетів над селищами Тембо і Тура-Вельс. Останнє з цих двох селищ знаходиться вже в Уньямвезі — доладний край, де рослини досягають величезних розмірів, особливо кактуси. Близько другої години дня, при чудовій погоді, під палючими променями сонця, що викликали цілковиту тишу в повітрі, "Вікторія" вже парила над Казехом, що знаходиться в трьохстах п'ятдесяти милях від узбережжя.
— Ми вилетіли з Занзібару о дев'ятій годині ранку, — промовив доктор Фергюсон, переглядаючи свої записи, — і ось за два дні,включаючи всі наші відхилення, ми пройшли близько п'ятисот географічних миль. А капітанам Бертону і Спіку на проходження цього самого шляху знадобилося цілих чотири з половиною місяці;
РОЗДІЛ П'ЯТНАДЦЯТИЙ
Казех. — Гучний базар. — Поява "Вікторії". — Вангангі-чаклуни. — Сини Місяця. — Відвідування доктором Фергюсоном хворого султана. — Населення. — "Тембе" — палац султана. — Його дружини. — Султан— п'яниця. — Обожнювання Джо. — Як танцюють на Місяці. — Настрій змінилося. — Два повних місяці на небосхилі. — Неміцність божественного величі.
Казех, будучи важливим пунктом Центральної Африки, по суті не представляє собою міста. Треба сказати, що в цьому краї взагалі міст і не існує. Казех розкинувся в шести великих балках. Тут розкидані хатини і курені невільників, оточені двориками і добре обробленими садами. Тут чудово ростуть цибуля, картопля, кабачки, гарбузи і пресмачні печериці. Область Уньямвезі, краща частина Місячної країни, — так би мовити, чудовий родючий парк Африки. У центрі області знаходиться округ Уньяньебе, чудова місцевість, де безтурботно живуть кілька чисто арабських сімейств — Омані.
Ці люди з давніх-давен торгують в центрі Африки і в Аравії. Торгують вони камеддю, слоновою кісткою, набивними паперовими тканинами і невільниками. Каравани їх не перестають тягнутися до всіх екваторіальних країн; доходять вони і до узбережжя, доставляючи звідти предмети розкоші для своїх розбагатілих господарів-купців. Оточені своїми дружинами і слугами, багатії — Омейні ведуть життя саме бездіяльне, так би мовити "горизонтальне", — лежать, базікають, курять або сплять.
Навколо цих квітучих балок розкидані численні хатини тубільців, розстелилися величезні площі для базарів, зеленіють поля конопель і дурману, ростуть чудові дерева, що дають прохолодну тінь. Це і є Казех.
Тут головне місце зустрічей караванів: одні привозять сюди з півдня невільників і слонову кістку, інші доставляють із заходу племенам, що живуть навколо Великих озер, бавовну і дрібні вироби зі скла.
Тому-то на тутешніх базарах – цілорічна метушня і неймовірний шум. Крики носильників-метисів, бій барабанів, звук труб, іржання мулів, рев віслюків, спів жінок, писк дітей, удари тростини жемадара (начальника каравану), немов відбивають такт в цій "пасторальної симфонії", — все зливається в єдиний безперервний гул.
Тут без будь-якого порядку, а вірніше сказати — в мальовничому безладді, навалено і яскраві матерії, і бісер, і слонова кістка, і бивні носорога, і зуби акул, і мед, і тютюн, і бавовна. Тут укладають найдивовижніші угоди, бо ціна кожного предмета визначається виключно пожадливістю, яку він викликає у покупця.
Вся ця суєта, весь рух, весь шум відразу стихли, коли на небі з'явилася "Вікторія". Велично ширяючі в повітрі, вона поступово, майже вертикально стала знижуватися. В одну мить чоловіки, жінки, діти, невільники, купці, араби і негри зникли з площі і забилися в свої хатини.
— Знаєш, дорогий Семюель, — зауважив Кеннеді, — якщо ми і далі будемо спричиняти такий же фурор своєю появою, то нам важкувато буде зав'язати будь-які торгові стосунки з місцевими жителями.