Втім, як я вже говорив вам, у мене є деяка кількість баласту, який в разі екстреної потреби може дати можливість піднятися ще швидше. Клапан, що знаходиться на верхньому полюсі кулі, є тільки запобіжним клапаном. Повітряна куля незмінно містить одну і ту ж кількість водню. Підйом і зниження, повторюю, відбувається тільки завдяки зміні його температури. А тепер, панове, я хочу повідомити вам ще одну подробицю: при згорянні водню і кисню на кінці пальника виходять водяні пари; тому я забезпечив нижню частину циліндричного ящика трубкою з клапаном, що діє при тиску в дві атмосфери; отже, коли пар досягає такого тиску, він сам автоматично виходить назовні.
Нарешті, познайомлю вас з найточнішими цифровими даними: двадцять п'ять галонів води, розкладені на свої складові частини, дають двісті фунтів кисню і двадцять п'ять фунтів водню. При нормальному атмосферному тиску це складає тисячу вісімсот дев'яносто кубічних футів першого та тридцять тисяч сімсот вісімдесят кубічних футів другого, разом суміші п'ять тисяч шістсот сімдесят кубічних футів. Мій пальник витрачає при абсолютно відкритому крані двадцять сім кубічних футів суміші на годину, даючи полум'я принаймні в шість разів сильніше полум'я великих ліхтарів на світильному газі. Тримаючись ж на значній висоті, я спалю в середньому не більше дев'яти кубічних футів на годину. Значить, двадцять п'ять галонів води мені вистачить на шістсот тридцять годин повітряного плавання, що становить трохи більше двадцяти шести днів.
А так як я за своїм бажанням в стані спускатися на землю і відновлювати свій запас води, то моя подорож може тривати скільки завгодно.
Ось вам і вся моя таємниця, панове. Вона дуже проста, і тому я впевнений в успіху. Мій спосіб, заснований на розширенні і стисненні газу, як бачите, виключає потребу і в громіздких крилах і в механічних двигунах. Калорифер, за допомогою якого я змінюю температуру, і пальник для його нагрівання не доставляють ніяких незручностей і мало важать.
— Отже, я думаю, що у мене є всі необхідні умови для успіху.
Цією фразою закінчив доктор Фергюсон свою промову, яка викликала найгарячіші, щирі оплески. Тут не можна було зробити жодного заперечення: все було обдумано і передбачено.
— Але все-таки — зауважив капітан — це справа небезпечна.
— Що з цього, раз вона здійснима! — просто відповів Фергюсон.
РОЗДІЛ ОДИНАДЦЯТИЙ
Прибуття на Занзібар. — Англійська консул. — Вороже ставлення місцевих жителів. — Острів Кумбені. — "Викликатель дощу". — Наповнення повітряної кулі. — Старт 18 квітня. — Прощання. — "Вікторія".
Завдяки попутним вітрам "Рішучий" йшов прискореним ходом. У Мозамбікській протоці погода була особливо сприятлива. Вдалий морський перехід здавався добрим знаком і для повітряного перельоту.
Кожен прагнув скоріше дістатися до Занзібару і там допомогти чим тільки можливо доктору Фергюсону в його останніх приготуваннях.
Нарешті, показалось місто Занзібар, розташоване на острові того ж імені, і 15 квітня, об одинадцятій годині ранку "Рішучий" кинув якір в його гавані.
Острів Занзібар є володінням імама Маската, союзника Франції і Англії. Це, безсумнівно, найкраща його колонія. У гавань заходить безліч кораблів з сусідніх країн.
Острів відділений від африканського материка тільки протокою шириною не більше тридцяти миль.
Занзібар веде велику торгівлю камеддю, слоновою кісткою і особливо чорношкірими, так як він є великим ринком невільників. Сюди звозять всіх полонених, захоплених в боях, а бої ці не припиняються, бо вожді внутрішніх африканських племен безперестанку воюють між собою.
Ця торгівля поширена по всьому східному узбережжю і аж до Нілу; Г. Лежян бачив, що вона ведеться абсолютно відкрито на судах під французьким прапором.
Не встиг "Рішучий" пришвартуватися в занзібарській гавані, як на ньому з'явився англійський консул з пропозицією своїх послуг доктору Фергюсону. Вже цілий місяць він знав з європейських газет про проект перельоту, але до сих пір належав до численної фаланги скептиків.
— Я сумнівався — заявив консул, простягаючи руку Семюелю Фергюсону — але тепер всі мої сумніви зникли. І він тут же запропонував власний будинок лікареві, Діку Кеннеді і, звичайно, відважному Джо.
Консул був такий люб'язний, що познайомив доктора з декількома листами капітана Спіка, і Фергюсон дізнався з них, що капітан і його супутники зазнали страшні муки і від голоду і від негоди, перш ніж добралися до країни Угого. Тепер же, як видно, вони змушені рухатися надзвичайно повільно, зустрічаючи на шляху невпинні труднощі, і навряд чи найближчим часом зможуть дати знати про себе.
— Ось ті небезпеки і погіршення, яких ми зуміємо уникнути — зауважив лікар.
Багаж трьох мандрівників перевезли до будинку консула. Повітряну кулю збиралися вивантажити на занзібарському березі, де для неї було вибране дуже зручне місце біля сигнальної щогли, позаду величезної будівлі, яка захищала б її від східних вітрів. Ця масивна вежа, схожа на бочку, в порівнянні з якою Гейдельберзька бочка здалася б всього лише бочонком, грала роль форту, і на її плоскій верхівці чергувала варта — збройні списами галасливі нероби. Але незадовго до передбачуваного вивантаження кулі консул був сповіщений про те, що тубільне населення має намір силою перешкодити йому. Немає нічого більш сліпого і безглуздого, ніж пристрасті, викликані фанатизмом. Звістка про приїзд християнина, який вирішив піднятися в повітря, обурило місцевих жителів. Негри, схвильовані більше, ніж араби, угледіли в цьому польоті щось вороже їх релігії. Вони уявили, що замишляється якесь зло проти Сонця і Місяця. А так як обидва світила є предметами поклоніння у африканських народів, то і було вирішено силою противитися нечестивій експедиції.
Дізнавшись про такі настрої місцевих жителів, консул повідомив про них лікарю Фергюсону і капітану Пеннету. Капітан ні за що не хотів відступати перед погрозами, але новий його друг, доктор, переконав його в цьому.
— Звичайно, врешті-решт нам вдалося б вивантажити кулю — сказав Фергюсон — і гарнізон імама навіть надав би нам в цьому сприяння, але знаєте, дорогий капітане, часом для нещасного випадку досить однієї миті. Який-небудь злісний удар — і кулі буде нанесена непоправна шкода, а нашу подорож зірвано. Ні, тут треба діяти обачно.